وصف Erling Haaland إنجلترا بأنها أحد المرشحين الواضحين للفوز بكأس العالم، وبابتسامة عريضة دعا وسائل الإعلام إلى تحميل المنتخب الإنجليزي أقصى قدر من الضغط قبيل مباراة ربع النهائي يوم السبت في Foxborough (22:00 بتوقيت بريطانيا).

وقال مهاجم Manchester City في مؤتمر صحفي قبل المباراة: «أعتقد أن هناك منتخبات مرشحة بوضوح، وإنجلترا واحدة منها. أعتقد أن على جميعكم أن تضعوا كل الضغط الممكن على الشباب الإنجليز.»

المسيرة المذهلة للنرويج

لم تشارك النرويج في كأس العالم منذ عام 1998، غير أنها اقتحمت دور الثمانية في نسخة 2026 بشكل مثير. تأهلت من المجموعة I في المركز الثاني قبل أن تقصي Ivory Coast، ثم Brazil بشكل لافت في دور الـ16.

سجّل Haaland، البالغ من العمر 25 عاماً، في كل واحدة من آخر 14 مباراة تنافسية خاضها مع النرويج. رصيده في هذه البطولة بلغ 7 أهداف في 4 مباريات، من بينها ثنائية أودت بـBrazil. يواجه السبت المنتخب الذي وُلد على أرضه، إذ وُلد في Leeds بينما كان والده يلعب مع Leeds United.

«لم أتوقع ذلك. بصراحة، التواجد في ربع النهائي مع النرويج في كأس العالم أمر مفاجئ حتى بالنسبة لي»، اعترف Haaland. «اللعب ضد Brazil كان أمراً مجنوناً بالنسبة لنا نحن النرويجيين، والفوز عليهم ثم مواجهة إنجلترا في ربع نهائي كأس العالم في الولايات المتحدة أمر بالغ الخصوصية.»

حين ظهر Haaland على غلاف مجلة Time العام الماضي، قدّر حظوظ النرويج في الفوز بالبطولة بـ0.5 بالمئة. وأقرّ بأن الواقع فاق كل التوقعات: «لو رأيتم المشاهد في النرويج، ستدركون أن هذا ليس أمراً معتاداً لنا، فهو استثنائي بحق.»

قصة حب أمريكية

باتت شعبية Haaland تتصاعد في الولايات المتحدة لتجعل منه أحد أبرز شخصيات البطولة، مدفوعاً بمغامراته خارج الملعب بقدر ما هو مدفوع بأهدافه. فبعد ساعات قليلة من تسجيله هدف الفوز أمام Ivory Coast في دور الـ32، توجّه إلى Dallas لشراء قبعات وأحذية رعاة البقر، ووثّق الرحلة على قناته في YouTube. وتخطى الفيديو ستة ملايين مشاهدة في خمسة أيام.

«أحب الأمريكيين — أجدهم مضحكين بحق. إنهم ظرفاء وأحب طريقة حياتهم»، قال Haaland. «كل شيء في كأس العالم هنا حتى الآن كان رائعاً. من المباريات إلى الملاعب، كل شيء كان رائعاً. حتى ملعب التدريب كان رائعاً، وأنا سعيد جداً وكان الأمر مثيراً للإعجاب.»

في المقابل، بلغت إنجلترا دور ربع النهائي في كل نسخة من آخر ثلاث نسخ من كأس العالم للرجال، إلا أنها لم تصل إلى النهائي منذ تتويجها باللقب عام 1966. Haaland والنرويج مصمّمان على إطالة هذا الانتظار.