Lorsque l'Angleterre et l'Argentine se retrouvent à Atlanta mercredi, ce sera l'un des rendez-vous les plus électrisants de l'histoire de la Coupe du Monde — une rivalité qui s'étend sur plus de 60 ans, marquée par des buts de légende, des tensions politiques et quelques-unes des controverses les plus mémorables du football.

Lionel Messi, qui affronte l'Angleterre pour la première fois de sa carrière, mène les champions du monde en titre dans un demi-finale face aux Three Lions de Thomas Tuchel, en quête d'un premier titre mondial depuis 1966.

1962 : les débuts

Les origines de la rivalité furent relativement calmes. L'Angleterre battit l'Argentine 3-1 en phase de groupes à Rancagua, au Chili, grâce à des buts de Ron Flowers, Bobby Charlton et Jimmy Greaves. Les deux équipes étaient à égalité de points, mais l'Angleterre passa grâce à une meilleure différence de buts. Les Three Lions furent finalement éliminés par Brazil en quarts de finale.

1966 : 'animals' et la naissance du carton rouge

Le quart de finale à Wembley fut le véritable point d'embrasement. Le capitaine argentin Antonio Rattin fut expulsé à la 33e minute après une faute sur Bobby Charlton et une discussion persistante avec l'arbitre allemand Rudolf Kreitlein. Rattin refusa de quitter le terrain pendant près de huit minutes, retardant le match lors de l'une des rencontres les plus tendues de l'histoire du football.

Le sélectionneur anglais Alf Ramsey, excédé, interdit à ses joueurs d'échanger leurs maillots et qualifia publiquement les Argentins d'« animals ». Cette rencontre est largement reconnue comme le déclencheur de l'introduction des cartons rouge et jaune lors de la Coupe du Monde 1970. Rattin, qui a représenté l'Argentine de 1959 à 1969, est décédé samedi à l'âge de 89 ans.

Le défenseur anglais George Cohen, champion du monde 1966, se souvint plus tard dans The Guardian : « Les tacles, ça va. Mais il y avait des choses sournoises — les crachats, les coups de coude discrets. Ils cherchaient à nous intimider. »

1986 : la Main de Dieu

Quatre ans seulement après la guerre des Malouines, l'Argentine et l'Angleterre se retrouvèrent en quart de finale à Mexico. La dimension politique planait sur le match des deux côtés. BBC World Service's Lourdes Heredia, présente à l'Azteca Stadium, se souvint : « Mon père n'était pas sûr de laisser ses 'princesses y aller'. Il craignait que les tensions entre supporters débordent. Ma mère, elle, n'a pas hésité. »

Ce fut le match de Diego Maradona. D'abord, il trompa le gardien Peter Shilton d'un coup de poing non détecté par l'arbitre — la désormais légendaire Main de Dieu. Ensuite, il inscrivit l'un des plus grands buts de l'histoire de la Coupe du Monde, éliminant la moitié de la défense anglaise avant de battre Shilton. Gary Lineker réduisit le score, mais l'Angleterre fut éliminée 2-1.

Maradona ne présenta ses excuses qu'en 2005 — des excuses que Shilton refusa d'accepter. L'Argentine alla remporter le trophée en battant West Germany en finale.

1998 : le rouge de Beckham

Ce huitième de finale à Saint-Étienne restera dans les mémoires pour l'expulsion de David Beckham, qui donna un coup de pied à Diego Simeone. Avant cela, le match avait été spectaculaire : Gabriel Batistuta et Alan Shearer avaient échangé des penalties avant qu'un but époustouflant de Michael Owen ne donne l'avantage à l'Angleterre.

Réduits à dix, les Three Lions résistèrent vaillamment. Sol Campbell crut avoir donné la victoire à l'Angleterre à la 81e minute, mais son but fut annulé pour une faute. Aux tirs au but, des échecs de David Batty et Paul Ince offrirent la qualification à l'Argentine, avant qu'elle ne soit elle-même éliminée au tour suivant par Netherlands.

Simeone admit un an plus tard : « Disons que l'arbitre est tombé dans le piège. En réalité, la sanction appropriée était le carton jaune. »

2002 : la rédemption de Beckham

Capitaine de l'Angleterre au Japon, Beckham fut au cœur d'une victoire 1-0 en phase de groupes, inscrivant le seul but sur penalty après une faute de Mauricio Pochettino sur Michael Owen. L'Argentine, qui termina avec un nul 1-1 contre Sweden, fut éliminée dès la phase de groupes pour la première fois depuis 1962. L'Angleterre, après avoir battu Denmark en huitièmes, fut stoppée en quarts par Brazil et le coup franc impertinent de Ronaldinho.