Sir Alex Ferguson a bâti sa dynastie en partie sur une idée d'une simplicité trompeuse : dénicher les meilleurs attaquants dans le ventre mou du classement, payer ce qu'il faut et les laisser s'épanouir. Dwight Yorke, Teddy Sheringham, Dimitar Berbatov, Robin van Persie — ces recrues n'étaient pas des paris à l'aveugle. C'étaient des attaquants aguerris qui avaient fait leurs preuves en championnat, et qui passaient à la vitesse supérieure dès que Manchester United frappait à leur porte.

Arsenal, sous Mikel Arteta, a systématiquement refusé de suivre la même logique en attaque — et cela commence à constituer l'une des tendances les plus intrigantes de leur mercato récent.

L'exception Trossard

La dernière fois qu'Arsenal a réalisé ce type de recrutement, c'était en janvier 2023 — et encore, cela s'est produit presque par hasard. Après que Mykhailo Mudryk leur a été soufflé dans les dernières heures, les Gunners ont pivoté rapidement et recruté Leandro Trossard à Brighton pour moins de 25 millions de livres. Le Belge n'a eu besoin d'aucune période d'adaptation : il a marqué en quelques semaines, dynamisé l'attaque d'Arteta et s'est imposé depuis comme une véritable icône du club.

Pourtant, Arsenal n'a plus réalisé de recrutement comparable depuis lors. Pas une seule fois au cours des trois années suivantes, le club n'a recruté un attaquant de premier plan en dehors du gratin du championnat.

Un chapelet de regrets

La liste des joueurs qu'Arsenal n'a pas poursuivis — ou seulement à moitié — est saisissante. Antoine Semenyo était disponible pour environ 60 millions de livres. Anthony Gordon était valorisé à environ 40 millions de livres quand Newcastle United l'a recruté auprès d'Everton ; cet été, ce prix avait presque doublé, et Arsenal a décliné à deux reprises. Ivan Toney, Ollie Watkins, Pedro Neto, Bryan Mbeumo, Matheus Cunha — Arsenal n'était sérieusement dans la course pour aucun d'entre eux. Même Alexander Isak n'a suscité aucune approche ferme l'été dernier.

Jamie Vardy les a fameusement éconduits après le sacre de Leicester City. Nicolas Pépé a été préféré à Wilfried Zaha. Les transferts de Kai Havertz et Noni Madueke provenaient de Chelsea — difficile de qualifier ce club de milieu de tableau — et s'inscrivent donc dans une catégorie tout à fait différente.

Aucune hésitation au milieu de terrain

Ce qui rend cette tendance encore plus étrange, c'est la volonté d'Arsenal de dépenser sans compter au milieu. Declan Rice a finalement coûté 105 millions de livres — une somme que le dirigeant Josh Kroenke a lui-même admis avoir dépassé ses attentes. Une offre pour Bruno Guimarães aurait démarré bien en dessous des 75 millions qu'il a finalement coûtés. Il y aurait eu de l'hésitation autour des 60 millions nécessaires pour recruter Eberechi Eze, avant que l'intérêt de Tottenham Hotspur n'accélère les choses.

Les Gunners ont prouvé qu'ils peuvent et sont prêts à surpayer pour le bon milieu de terrain. La même conviction s'est rarement étendue à l'attaque.

Vouloir faire mieux que le marché — pour le meilleur et pour le pire

En attaque, Arsenal a plutôt misé sur la détection d'opportunités sous-évaluées. Gabriel Jesus est arrivé alors qu'il n'était pas désiré par son club précédent. Gabriel Martinelli a coûté relativement peu et a été façonné pour correspondre au projet. Raheem Sterling est venu sous forme de prêt à faibles coûts. Viktor Gyokeres était considéré comme offrant une meilleure valeur que Benjamin Sesko. La logique est constante : déjouer le marché plutôt que de s'y confronter de face.

Cette philosophie pourrait encore se révéler payante. Christos Tzolis, recruté pour moins de 40 millions de livres et déjà comparé à un Trossard plus jeune, a délivré deux passes décisives au Community Shield lors de ses débuts. Si l'ailier grec maintient ce niveau, la réticence d'Arsenal à débourser 60 millions pour un nom établi dans le championnat paraîtra avisée plutôt qu'obstinée.

Mais la question reste posée. Mohamed Salah a transformé Liverpool en champion. Sadio Mané a offert des années de production de classe mondiale, issu précisément du type de recrutement en milieu de tableau que Ferguson maîtrisait jadis. Arsenal a ses pépites — mais le club est toujours en quête de ce profil : l'attaquant aguerri et décisif, arraché au milieu de peloton, qui passe un cap et ne regarde jamais en arrière.