L'Angleterre s'est qualifiée pour les huitièmes de finale de la Coupe du Monde après une victoire arrachée 2-1 face à la RD Congo, mais le prochain défi contre le Mexique à l'emblématique Estadio Azteca de Mexico City pourrait être défini par quelque chose qu'aucune préparation tactique ne peut pleinement neutraliser — l'altitude.

L'Estadio Azteca se dresse à 2 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. À cette hauteur, la pression barométrique plus faible rend l'air plus rare, réduisant la quantité d'oxygène qui pénètre dans le sang à chaque respiration. Même les footballeurs d'élite ne sont pas à l'abri des effets : augmentation de la fréquence cardiaque, essoufflement, déshydratation et apparition plus rapide de la fatigue sont autant de conséquences documentées.

L'endroit le plus exigeant où jouer

Nigel Reo-Coker, l'ancien milieu de terrain de West Ham qui a disputé la finale de la Ligue des Champions de la Concacaf 2015 à l'Azteca sous les couleurs de Montreal Impact, décrit la situation sans détour. « C'est l'endroit le plus physiquement exigeant où j'ai jamais joué au football, » dit-il. « Vous ne pouvez pas reprendre votre souffle. Les 45 à 55 premières minutes, vous essayez littéralement juste de continuer à respirer. »

Il souligne également que l'air plus rare accélère le déplacement du ballon lors des centres, bouleversant les plans tactiques. Reo-Coker recommande le yoga ou le pilates pour aider à la gestion de la respiration, notamment en apprenant à respirer depuis le diaphragme.

Jason de Vos, qui a évolué comme joueur puis comme entraîneur du Canada lors de matchs disputés à l'Azteca, avertit que les gardiens de but sont particulièrement vulnérables. « Vous pouvez légitimement frapper un ballon et inquiéter le gardien depuis 40 yards, » dit-il. « En tant qu'entraîneur, vous devez changer vos tactiques et vous adapter à l'altitude. Vous devez renoncer à l'idée de presser pendant toute la rencontre — c'est tout simplement impossible. »

Ce que dit la science

Le Dr Barney Wainwright, maître de conférences à l'Université Leeds Beckett, apporte un éclairage scientifique précis sur les conséquences attendues. « La capacité aérobie maximale à ce type d'altitude chute généralement d'environ 10 %, ce qui a des répercussions sur la performance, » explique-t-il. « La fatigue augmente généralement de 15 à 20 %. Pour la distance pouvant être couverte, on s'attend à une baisse de 5 à 10 %. »

Il précise également que les joueurs accumulent du lactate beaucoup plus vite, provoquant une acidité musculaire qui accélère la fatigue. La prise de décision peut aussi en pâtir, car le cerveau a besoin d'oxygène pour fonctionner efficacement lors des phases d'effort intense.

L'Angleterre n'arrivera à Mexico City que deux jours avant le match, bien loin de la semaine ou deux semaines d'acclimatation idéale recommandée par les spécialistes de la haute altitude. « C'est vraiment une question de limiter les dégâts, » reconnaît Wainwright. « L'Angleterre voudra peut-être ralentir le jeu pour laisser aux joueurs le temps de récupérer entre les phases de haute intensité. »

L'avantage du Mexique

Le Mexique a remporté ses quatre matchs de Coupe du Monde jusqu'ici, inscrivant huit buts et n'en concédant aucun. La sélection a joué 14 matchs à l'Azteca au cours des années 2020, inscrivant 23 buts et n'en concédant que quatre. Son bilan compétitif dans ce stade s'élève à 70 victoires en 89 rencontres, sans jamais avoir perdu en Coupe du Monde sur cette pelouse.

Pavel Pardo, ancien capitaine du Mexique et ex-joueur du Club America, résume parfaitement l'état d'esprit qui règne dans les rangs mexicains lors de ces rencontres à domicile. « Vous pouviez voir à la façon dont l'adversaire se comportait, surtout en deuxième mi-temps, qu'il était bien plus fatigué, » dit-il. « Ils perdent leur souffle et vous les regardez en vous disant : 'ok, on est chez nous avec nos supporters, ils souffrent, on peut le faire.' »

L'Angleterre a disputé ses précédents matchs de Coupe du Monde à des altitudes bien plus basses, ce qui a limité sa capacité à se préparer spécifiquement pour les conditions de Mexico City. Le stade anglais le plus haut de la ligue professionnelle, The Hawthorns de West Bromwich Albion, ne se situe qu'à 551 pieds au-dessus du niveau de la mer — 14 fois plus près du niveau de la mer que l'Azteca.