L'Afrique du Sud a inscrit son nom dans les livres d'histoire en atteignant pour la première fois le stade à élimination directe de la Coupe du Monde — mais pour beaucoup, cet exploit s'accompagne d'un goût amer lié à ce qui avait été gâché il y a 16 ans.

Lorsque Siphiwe Tshabalala avait mis Bafana Bafana en tête face au Mexico lors du match d'ouverture du Mondial 2010 à domicile, un commentateur avait immortalisé ce but en le qualifiant de "but pour toute l'Afrique." L'instant avait enflammé tout un continent. Mais le rêve s'était effondré : l'Afrique du Sud fut éliminée à la différence de buts malgré ce match nul 1-1 et une victoire historique sur la France, devenant la première nation hôte à quitter le tournoi dès la phase de groupes.

Un football mis en veille

Les conséquences dépassèrent le cadre sportif. Mark Gleeson, journaliste sportif basé au Cap, a confié à la BBC World Service que le football sud-africain avait traversé une longue période de léthargie après ces finales — les premières jamais organisées sur le sol africain.

"Il y avait beaucoup d'enthousiasme avant et pendant 2010, mais ensuite tout s'est un peu éteint, combiné à une récession économique," a déclaré Gleeson. "Il n'y a pas beaucoup de sponsors dans le football domestique. L'argent ne circule pas."

L'Afrique du Sud avait également manqué la Coupe d'Afrique des Nations en 2012, 2017 et 2021 durant cette période difficile. Mais la tendance s'est inversée. Mamelodi Sundowns a remporté la CAF Champions League en 2016, puis à nouveau en mai, tandis que Bafana Bafana a décroché sa qualification pour le Mondial devant le Nigeria.

"La qualification de l'équipe nationale pour la Coupe du Monde, la victoire de Sundowns en Ligue des champions africaine — c'est un formidable élan pour le pays," a ajouté Gleeson. "Espérons que c'est le début d'une nouvelle ère pour l'Afrique du Sud, peut-être avec 16 ans de retard."

Broos redonne foi

Une grande partie du mérite revient au sélectionneur Hugo Broos. Nommé après le limogeage de Molefi Ntseki suite à l'échec de la qualification pour la CAN 2021, le Belge de 74 ans — qui a disputé la Coupe du Monde 1986 avec la Belgique et avait auparavant conduit le Cameroun au titre continental en 2017 — a entièrement reconstruit le groupe.

Broos a guidé Bafana Bafana jusqu'à une troisième place à la CAN 2023, avant de les mener à ce Mondial. Malgré tout, son approche tactique prudente a essuyé de vives critiques après une défaite 2-0 contre Mexico lors du match d'ouverture — face au même adversaire qu'en 2010 — au cours duquel deux joueurs ont été expulsés.

L'Afrique du Sud a renversé la situation pour arracher un nul face à Czech Republic, puis a battu South Korea pour terminer deuxième du Groupe A. Broos n'a exprimé aucun regret, affirmant que son équipe avait fermé la bouche aux "grandes gueules" qui réclamaient sa tête.

Le capitaine et gardien Ronwen Williams fut sans équivoque : "Il mérite une statue. Il mérite la plus haute reconnaissance pour la confiance qu'il a accordée à cette équipe. Quand on a le dos au mur et que personne ne croit en nous, il est toujours là."

L'ancien capitaine national Dean Furman, qui faisait partie des joueurs expérimentés écartés à l'arrivée de Broos, a salué cette décision avec le recul. "La première chose qu'il a faite, c'est de se séparer des joueurs plus anciens pour développer une équipe plus jeune," a confié l'ancien milieu de Rangers et Oldham Athletic à BBC Sport Africa. "Ce qu'il a accompli avec l'équipe — une troisième place à la CAN, la qualification pour le Mondial, l'accès aux huitièmes — je pense qu'il a fait un travail phénoménal."

Un groupe galvanisé

Furman a également salué Williams comme un "leader incroyable" pour avoir relevé le moral du groupe après la défaite face au Mexico. Huit joueurs du groupe viennent de Mamelodi Sundowns, et huit autres du champion Orlando Pirates. Seulement sept des 26 joueurs évoluent à l'étranger — un chiffre que Furman considère comme le signe d'un avenir radieux pour le football de club sud-africain.

"Avec ce groupe qui performe autant, les regards se tourneront davantage vers les joueurs sud-africains et de nouvelles opportunités s'ouvriront vers les grands championnats européens," a-t-il dit. "Avec Sundowns qui conquiert l'Afrique, je suis sûr que Pirates voudra en faire autant l'année prochaine."

Au-delà des performances, Williams a appelé les supporters du continent entier à mettre de côté les tensions socio-politiques pour soutenir Bafana Bafana. Furman a repris ce message : "Malgré les troubles politiques dans le pays, j'espère que Bafana, sur le terrain, ont offert au continent une équipe dont il peut être fier."

Le Canada en huitièmes

L'Afrique du Sud affronte désormais le Canada — autre néophyte de la phase à élimination directe — au Los Angeles Stadium dimanche à 19h00 GMT. Le Canada a perdu l'avantage du terrain après une défaite contre Switzerland lors du dernier match de groupe, faisant de cette rencontre une belle opportunité pour Bafana Bafana.

"On doit croire que c'est un match que l'Afrique du Sud a le potentiel de gagner," a affirmé Gleeson. "Soudainement, eux qui étaient outsiders regardent peut-être en face une possible place en huitièmes de finale."

Broos, dont la retraite du monde de l'entraînement est largement attendue après ces finales, a exhorté ses joueurs à poursuivre sur leur lancée. "Vous verrez une équipe qui croira et se battra pendant 90 minutes, et plus s'il le faut," a-t-il dit. "Ce devrait être encore plus historique."