Lorsque Brighton et Brentford se retrouveront ce dimanche, le reste de la Premier League devra, une fois de plus, reconnaître deux clubs qui ont fait de la surperformance une habitude. Soutenus par des propriétaires passionnés de données, qui ont transformé leur instinct de parieur en or footballistique, les deux clubs ont grimpé de League One jusqu'aux hauteurs de l'élite — et cette saison, une qualification en Champions League n'est pas hors de leur portée.

Pourtant, l'histoire offre un avertissement sévère. La Championship et la League One sont parsemées de clubs autrefois célébrés comme des modèles de Premier League, dont les destins ont fini par se défaire d'une manière que personne n'avait anticipée.

Les exemples qui font réfléchir

Wimbledon a largement dépassé son standing tout au long des années 1990, atteignant le top neuf en trois saisons sur quatre — sans même disposer d'un stade permanent. Bolton Wanderers a disputé des matchs européens dans les années 2000 et s'est retrouvé à trois points seulement d'une place en Champions League. Southampton et Swansea City, les chouchous du début des années 2010, ont démontré que des clubs modestes pouvaient s'épanouir parmi l'élite. Puis vint Leicester City, champion de Premier League en 2015/16, vainqueur de la FA Cup, et demi-finaliste européen — avant que deux relégations consécutives ne mettent fin à cette époque.

Aucun de ces clubs n'évolue aujourd'hui en Premier League. Leicester et Wimbledon sont en League One. Swansea City a passé huit ans en Championship. La chute, quand elle survient, arrive souvent plus vite que quiconque ne l'imaginait.

Ce qui a mal tourné

Plusieurs schémas ressortent de ces effondrements. Bolton et Charlton Athletic étaient presque entièrement construits autour d'un seul entraîneur — Sam Allardyce et Alan Curbishley, respectivement. Quand ces hommes sont partis, l'identité du club est partie avec eux. Charlton a été relégué la saison suivant le départ de Curbishley ; Bolton n'a plus jamais terminé dans la première moitié du classement après le départ d'Allardyce.

Southampton et Swansea City ont mieux géré les transitions d'entraîneurs. Southampton a obtenu des places dans le top huit sous Mauricio Pochettino, Ronald Koeman et Claude Puel. La montée de Swansea a commencé sous Brendan Rodgers, s'est poursuivie sous Michael Laudrup, et a produit une huitième place sous Garry Monk. Pourtant, un mauvais recrutement d'entraîneur dans chaque club a déclenché une réaction en chaîne. Le successeur de Puel à Southampton, Mauricio Pellegrino, a sérieusement peiné. Swansea a enchaîné Francesco Guidolin, Bob Bradley, Paul Clement et Carlos Carvajal en un temps record.

La stratégie de recrutement a également joué un rôle. Le Bolton d'Allardyce mêlait le flair de joueurs étrangers — Jay-Jay Okocha, Nicolas Anelka — à l'expérience de professionnels locaux comme Gary Speed et Kevin Davies. Southampton a découvert Virgil van Dijk, Sadio Mane et Dusan Tadic ; Swansea a déniché Michu, Wilfried Bony et Gylfi Sigurdsson. Mais l'avantage au recrutement de chaque club s'est finalement émoussé. Leicester City, après avoir trouvé des pépites comme Riyad Mahrez et N'Golo Kante, n'a pu répéter l'exploit — et une masse salariale incontrôlée a précipité sa chute.

Pourquoi Brighton et Brentford sont différents — mais pas invulnérables

Brighton a bâti une vraie continuité dans son staff technique, passant du pragmatisme de Chris Hughton aux systèmes axés sur la possession de Graham Potter et Roberto De Zerbi, Fabian Hurzeler ayant désormais ajouté un pressing plus haut. Brentford a perdu Thomas Frank, un entraîneur central à son identité, mais Keith Andrews a maintenu le style direct et physique de l'équipe tout en apportant ses propres idées sans démanteler ce qui fonctionnait déjà.

Les propriétaires Tony Bloom à Brighton et Matthew Benham à Brentford demeurent les figures les plus importantes de leurs clubs respectifs. Contrairement à Leicester City, dont le déclin a été accéléré par la mort tragique du propriétaire Vichai Srivaddhanaprabha, ou à Southampton, dont le propriétaire Gao Jisheng n'a pas répondu aux attentes des supporters, ou encore à Swansea City, dont le rachat par un consortium américain a été vivement contesté, Bloom et Benham semblent solidement aux commandes et sincèrement investis.

Pourtant, aucun club n'est vraiment à l'abri. Il y a quelques mois à peine, une partie des supporters de Brighton réclamait le départ de Hurzeler. Les rivaux de la ligue travaillent à combler l'écart en matière de recrutement dont Brighton et Brentford ont longtemps profité. Et l'histoire du football anglais regorge de clubs qui croyaient leur modèle trop solide pour échouer — jusqu'au moment où il a craqué.

Brighton et Brentford ont presque tout fait correctement. Le défi consiste désormais à continuer dans cette voie, saison après saison, bien après que les regards admiratifs se seront transformés en tentatives de les imiter.