England et France se retrouveront samedi pour la Finale pour la troisième place de la Coupe du Monde FIFA — un match disputé sans interruption depuis 1954, et présent sous une forme ou une autre depuis 1934.

L'ambiance à Miami avant la rencontre est celle d'une obligation à contrecœur. Le sélectionneur de France, Didier Deschamps, a été direct : « Ce qu'il y a de mieux pour la France et England, c'est que ce match n'existe pas. » Le sélectionneur d'England, Thomas Tuchel, a fait écho à ce sentiment après la défaite face à Argentina à Atlanta, affirmant qu'aucun des joueurs des deux équipes n'avait envie de disputer cette rencontre.

Vendredi, cependant, Tuchel a revu son discours. « Si on gagne demain, on réalise le meilleur résultat d'England en Coupe du Monde depuis 60 ans, » a-t-il déclaré. « C'est une façon de voir les choses. » La perspective du bronze — et de l'histoire qu'il représente — semble avoir ravivé sa motivation.

Une chance pour les joueurs en retrait

Au-delà des réserves des entraîneurs, ce match offre une réelle opportunité. Les joueurs peu utilisés durant le tournoi ont enfin leur scène, et les supporters qui ont investi dans des billets et des voyages méritent un vrai spectacle. England pourrait offrir à James Trafford ses débuts en Coupe du Monde dans les buts, ou accorder à Kobbie Mainoo ses premières minutes dans cette compétition.

Ibrahima Konate, ancien défenseur de Liverpool aujourd'hui avec France, n'a disputé que 14 minutes dans ce Mondial — une brève apparition face à Norway dans une équipe remaniée. Il a été franc : « Aucun d'entre nous ne veut jouer ce match pour la troisième place. Mais on n'a pas le choix. »

Pourquoi la FIFA maintient ce match

La FIFA conserve cette rencontre pour plusieurs raisons pratiques. Elle établit un classement officiel entre les deux demi-finalistes éliminés, influe sur les statistiques historiques et individuelles, et implique une différence de prime d'environ 2 millions de dollars — près de 1,5 million de livres — entre la troisième et la quatrième place. Elle offre également un match supplémentaire aux diffuseurs, aux partenaires commerciaux et au public.

Il existe aussi un argument sportif. La Finale pour la troisième place a produit certains des buts les plus décisifs de l'histoire de la Coupe du Monde, notamment pour le Soulier d'Or. Sur les sept lauréats du Soulier d'Or ayant marqué lors du match pour la troisième place, quatre — Thomas Muller d'Germany en 2010, Davor Suker de Croatia en 1998, Salvatore Schillaci d'Italy en 1990, et Leonidas du Brazil en 1938 — avaient besoin de ces buts pour décrocher le titre. Grzegorz Lato de Poland, Eusebio du Portugal, et Just Fontaine de France ont également remporté le Soulier d'Or en marquant lors de ce match. Harry Kane, meilleur buteur d'England en 2018 contre Belgium, a pris part à cette rencontre mais n'a pas trouvé le filet.

Ce match tend également à produire un football animé. La dernière fois que la troisième place n'a pas généré au moins deux buts remonte à 52 ans — 11 des 12 rencontres depuis 1974 en ont produit plus de trois.

Un « lot de consolation » ou un bronze à chérir ?

Zlatko Dalic, le sélectionneur de Croatia, a peut-être offert la reformulation la plus mémorable après la victoire 2-1 de son équipe contre Morocco en 2022. « On a gagné la médaille de bronze, et elle a une couche d'or, » a-t-il dit. « C'est comme si on avait gagné l'or ce soir. » L'auteur du but décisif, Mislav Orsic, a qualifié ce but du plus important de sa carrière.

Le sélectionneur de Morocco, Walid Regragui, l'a en revanche qualifié de « lot de consolation » — un avis partagé par Louis van Gaal avant que Netherlands ne batte Brazil 3-0 en 2014. « Ce match ne devrait jamais être joué, » avait dit van Gaal. « Le pire, c'est qu'il y a un risque de perdre deux fois de suite — et dans un tournoi où vous avez joué de façon remarquable, vous repartez perdant. »

L'ancien sélectionneur d'England, Gareth Southgate, avait lui aussi affiché peu d'enthousiasme avant le match pour la troisième place contre Belgium en 2018, admettant qu'aucune équipe ne souhaitait le jouer. England avait perdu ce jour-là.

Malgré les critiques persistantes, personne ne s'attend sérieusement à ce que la FIFA supprime ce match. Alors que le tournoi s'agrandit — cette édition compte 104 matchs au total, celui de samedi étant le 103e — la question de la viabilité d'un tel format dans une éventuelle compétition à 128 matchs et 64 équipes devient de plus en plus pressante.