Ante Budimir a livré une apparition décisive en tant que remplaçant, permettant à la Croatie d'éliminer le Panama sur le score de 1-0 à Toronto, maintenant ainsi bien vivantes les espoirs des finalistes de 2018 de se qualifier pour les huitièmes de finale.

La rencontre était dans l'impasse avant que le sélectionneur Zlatko Dalic effectue un double changement audacieux à la mi-temps, remplaçant Petar Musa et Josko Gvardiol par Andrej Kramaric et Budimir. Cette décision transforma quasi immédiatement le potentiel offensif de la Croatie.

Le moment de classe de Budimir

Neuf minutes après son entrée en jeu, Budimir débloqua la situation de manière clinique. Josip Stanisic s'associa avec Mario Pasalic dans un une-deux précis sur le flanc avant de centrer dangereusement depuis la droite. Le ballon traversa toute la largeur de la surface de réparation pour trouver Budimir seul au second poteau — et il ne se fit pas prier.

Pasalic faillit doubler la mise peu après, lancé dans le dos de la défense à la suite d'un corner, mais sa tentative en lobé était trop prévisible et Orlando Mosquera s'en saisit sans difficulté. Pasalic manqua ensuite le rebond d'un angle fermé, laissant le score à 1-0.

Le Panama n'inquiète guère

Le gardien Dominik Livakovic fut peu sollicité, bien qu'il ait réalisé un arrêt réflexe de grande qualité pour repousser la frappe de Harvey à la 69e minute. Une précédente intervention face à Rodriguez à la 23e minute avait finalement été annulée pour hors-jeu, privant le Panama de ses meilleures occasions.

La Croatie avait déjà subi une défaite d'entrée face à l'Angleterre, rendant cette victoire indispensable. Avec trois points en poche, elle occupe désormais une position favorable pour se qualifier dans le groupe L, que ce soit en tant que troisième repêché ou mieux. Le Panama, lui, est éliminé et affrontera l'Angleterre samedi dans un match sans enjeu.