L'élan insufflé par la victoire convaincante de l'Angleterre face à la Croatie a été brusquement stoppé jeudi, quand le Ghana a contraint l'équipe de Thomas Tuchel au match nul et vierge lors de leur deuxième rencontre du Groupe L, administrant une sévère dose de réalité à la Coupe du Monde.

Un premier succès enthousiasmant avait fait monter les attentes des supporters anglais, mais le bloc défensif profond du Ghana, sa résistance physique et sa discipline tactique ont dressé exactement le type d'obstacle que l'Angleterre a eu du mal à surmonter. Malgré 78,2 pour cent de possession, les Three Lions n'ont pas trouvé la faille.

Le bloc bas du Ghana s'avère infranchissable

Le sélectionneur du Ghana Carlos Queiroz a déployé un solide 4-5-1 qui invitait l'Angleterre à faire circuler le ballon devant lui, se contentant d'absorber la pression et de frapper en contre. Queiroz a été cinglant dans son analyse d'après-match, répétant à plusieurs reprises que l'Angleterre n'avait « aucune solution » — une pique qui a fait mouche au vu de la prestation anglaise.

Tuchel a reconnu la difficulté de déjouer un tel dispositif : « Il est difficile de trouver une issue quand une équipe joue en 4-5-1, très bas, avec une vraie conviction, et qu'elle célèbre un 0-0 comme une victoire. Il ne faut pas perdre la tête. »

Le capitaine anglais Harry Kane a été si bien muselé qu'il n'a touché le ballon que deux fois dans la surface du Ghana durant toute la première mi-temps. Une occasion tardive lui est tombée dessus, mais il a envoyé le ballon au-dessus. Le remplaçant Nico O'Reilly a heurté les montants, et la tête lobée de Marc Guehi a été repoussée sur la ligne alors que l'Angleterre cherchait désespérément à arracher la victoire en fin de match.

Des questions sur la créativité et les options offensives sur les flancs

Avec le Ghana organisé dans son bloc bas rigide, l'Angleterre avait besoin d'un éclair de génie individuel pour ouvrir la partie — et il a largement fait défaut. Anthony Gordon, l'attaquant du Barcelona, est passé inaperçu tout au long du match et a été remplacé par Bukayo Saka à 25 minutes de la fin. Saka, qui gère une blessure au tendon d'Achille, a au moins forcé le gardien du Ghana Benjamin Asare à une belle parade en fin de match, laissant entrevoir ce qu'il aurait pu apporter avec davantage de temps de jeu.

L'ancien capitaine anglais Wayne Rooney a identifié les centres comme un axe d'amélioration essentiel : « Quand une équipe joue en bloc bas, il faut centrer le ballon. C'est très difficile à défendre. Je ne pense pas qu'on ait centré suffisamment en 90 minutes. »

Le milieu de terrain a également fait l'objet de critiques. L'absence de Cole Palmer de Chelsea et de Phil Foden de Manchester City — tous deux laissés de côté en raison d'une méforme en club — a soulevé des questions sur ce qu'un milieu plus créatif aurait pu apporter. Morgan Gibbs-White de Nottingham Forest et Adam Wharton ont également été cités comme des joueurs dont les qualités auraient pu aider à déstabiliser un bloc défensif aussi opiniâtre.

Les inquiétudes défensives refont surface

L'Angleterre a également connu ses moments de frayeur. Le Ghana a menacé en contre-attaque en seconde mi-temps, et Queiroz était légitimement contrarié quand l'arbitre Said Martinez a refusé un penalty en fin de match. Ezri Konsa semblait avoir touché Prince Kwabena Adu plutôt que le ballon — un incident que la VAR n'a pas infirmé, suscitant une réaction sarcastique de Queiroz : « La VAR est partie prendre un café. »

L'ancien gardien anglais Joe Hart a porté un regard lucide sur la situation de l'équipe : « Je ne pense pas que cela va nécessairement faire peur à la France, à l'Espagne ou au Portugal. Ils auront la référence du match contre la Croatie parce qu'ils vont s'en prendre à l'Angleterre. »

Le Panama en ligne de mire alors que l'Angleterre garde son destin en main

L'Angleterre reste en tête du Groupe L et maîtresse de son chemin vers les huitièmes de finale. Declan Rice a affiché un calme mesuré après le coup de sifflet final, déclarant à BBC Sport : « Nous avons encore une belle chance de remporter le groupe face au Panama, donc restons positifs. Beaucoup de grandes nations ont fait match nul lors du premier match, il n'y a donc pas lieu d'être négatif ou abattu. »

L'équipe de Tuchel affronte Panama samedi, avec des changements largement attendus. Le nul contre le Ghana n'est pas une crise — mais c'est un rappel sans équivoque que l'Angleterre devra faire preuve de bien plus d'inventivité si elle veut défier l'Espagne, la France, le Brésil, l'Argentine et le Portugal plus tard dans la compétition.