Une interruption de jeu de plus de deux heures en raison des conditions météorologiques a transformé le choc du premier tour de la Coupe du monde entre la France et l'Irak à Philadelphie en l'une des soirées les plus insolites de l'histoire de la compétition — et elle a exigé une résilience mentale hors du commun des deux équipes.

Le match avait débuté à 17h00, heure locale, avec la France menant 1-0 à la mi-temps quand l'arbitre canadien Drew Fischer a sifflé à 17h49. Les nuages ont alors envahi le ciel du Philadelphia Stadium, apportant de fortes pluies et des risques de foudre qui ont contraint à la suspension de la partie. Lorsque la reprise a enfin été jugée sûre, il était 20h00 — une attente insupportable de plus de deux heures pour les joueurs, le staff et les 68 344 spectateurs présents dans l'enceinte.

Comment les joueurs ont maintenu leur concentration

Le capitaine de la France, Kylian Mbappe, a décrit l'expérience comme un test mental sans précédent. « On a passé beaucoup de temps à attendre. C'est épuisant émotionnellement et mentalement, parce qu'il fallait rester totalement concentrés dans le vestiaire », a-t-il déclaré. « Rester dans le vestiaire une heure et demie — presque deux heures — en maintenant sa concentration, c'est très difficile. Ça demande énormément. »

Le défenseur français Jules Kounde a révélé que le groupe s'était tourné vers l'exercice physique pour rester prêt. « On a fait du vélo pour rester actifs. Ensuite on s'est arrêtés et on a discuté en attendant de retourner s'échauffer », a-t-il confié. « On voulait tous reprendre et terminer le match. »

Le sélectionneur de la France, Didier Deschamps, d'un calme caractéristique, a maintenu une ambiance légère. « On a joué aux cartes », a-t-il plaisanté, avant d'ajouter, plus sérieusement : « C'est une question de sécurité. On ne peut pas lutter contre la pluie et la foudre. Il était important de ne prendre aucun risque. »

Le sélectionneur de l'Irak, Graham Arnold, a quant à lui profité de l'interruption pour visionner des images de la première mi-temps avec ses joueurs. « Il s'agissait surtout pour les joueurs de s'asseoir, de se détendre et de se préparer à ressortir », a-t-il expliqué. « C'était une expérience unique pour nous tous. »

Les règles derrière la suspension

La FIFA n'a aucune autorité pour outrepasser les consignes locales de sécurité en cas de mauvais temps. Aux États-Unis, ce sont les recommandations de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) qui s'appliquent — tout éclair détecté à moins de huit miles d'un stade entraîne automatiquement la suspension du match. C'était le 42e match du tournoi et le premier à être interrompu pour des raisons météorologiques.

Les supporters ont été invités à se mettre à l'abri dans les coursives du stade pendant toute la durée de l'interruption, avec des annonces régulières pour les tenir informés. Lorsque le signal de reprise a enfin retenti, le rugissement de la foule a été parmi les plus forts de la soirée. Les joueurs sont revenus s'échauffer environ une heure et quarante minutes après le début de la pause, et le personnel du stade a dû utiliser des raclettes pour évacuer l'eau stagnante sur la pelouse avant que la partie puisse reprendre.

La France a dominé après l'attente

À la reprise, la France n'a pas perdu de temps. L'Irak a offert à Mbappe un deuxième but sur une erreur au coup de pied de but — une faute qu'Arnold a en partie attribuée à la perturbation. « L'arrêt de deux heures a évidemment rendu les choses beaucoup plus difficiles pour les joueurs », a-t-il reconnu. « Je leur ai dit avant de ressortir que tout se jouerait sur qui allumerait le mieux mentalement. La déception, c'est que l'erreur nous a coûté cher. »

La France l'a emporté 3-0, avec Mbappe auteur d'un doublé lors de sa 100e sélection, qualifiant Les Bleus pour les 32es de finale. L'ancien ailier écossais Pat Nevin, présent pour BBC Radio 5 Live, a noté que la longue interruption avait semblé davantage profiter à la France. « Bizarrement, la pause a semblé convenir aux Français, parce qu'ils sont ressortis et ont vraiment dominé le reste du match », a-t-il commenté.

Pour Arnold, ce fut une soirée inoubliable. « C'est la première fois que je vis ça en tant qu'entraîneur ou joueur », a-t-il admis.