L'ancien gardien de but des Super Eagles, Carl Ikeme, s'est confié avec franchise sur la seule blessure de sa carrière footballistique que le temps n'a pas entièrement cicatrisée : l'absence à la campagne du Nigeria lors de la FIFA Coupe du Monde 2018 en Russie, en raison d'un diagnostic de leucémie.

Dans un entretien accordé à Brila FM, Ikeme a confié que le fait de ne pas avoir pu représenter les Super Eagles dans les grandes compétitions reste le seul aspect de sa carrière qu'il aurait voulu voir différent. « Mon regret dans ma carrière de footballeur, c'est de ne pas avoir davantage représenté le Nigeria et de ne pas avoir disputé les grandes compétitions avec l'équipe, » a-t-il déclaré. « J'aurais dû être à la Coupe du Monde, mais malheureusement, on sait pourquoi je n'ai pas pu y être. Ça a toujours été quelque chose en moi. Je n'ai aucun regret concernant le football, mais c'est la seule chose qui me ronge. »

Un diagnostic qui a tout changé

Ikeme a reçu un diagnostic de leucémie aiguë en juillet 2017, alors qu'il effectuait la pré-saison avec Wolverhampton Wanderers. Cette découverte a mis brusquement fin à sa progression en tant que gardien numéro un du Nigeria. Il a suivi un traitement, et en 2018, après que les médecins ont confirmé sa rémission complète, il a officiellement pris sa retraite du football professionnel.

Son absence durant cette période a privé les Super Eagles d'un gardien titulaire stable pendant plusieurs années. Ce n'est qu'avec l'émergence de Stanley Nwabali que le Nigeria a retrouvé un premier choix fiable dans les cages.

Une carrière internationale courte mais significative

Ikeme a obtenu 10 sélections avec le Nigeria entre 2015 et 2017. Durant cette période, il a pris part à des matchs décisifs des qualifications pour la Coupe d'Afrique des Nations et la FIFA Coupe du Monde, alors que les Super Eagles se reconstruisaient sous différents entraîneurs après le départ de Vincent Enyeama de la scène internationale.

Lors de la Coupe du Monde 2018 en Russie, le Nigeria a été éliminé dès la phase de groupes — une campagne dont Ikeme espérait être un acteur central. Il a finalement dû regarder de loin, son rêve de participer à un premier grand tournoi ayant été brisé par une maladie qui ne dépendait pas de lui.

L'histoire d'Ikeme reste l'une des plus poignantes du football nigérian — un rappel de la brutalité avec laquelle une carrière peut basculer, et de la profondeur avec laquelle ce sport habite ceux qui lui ont consacré leur vie.