La campagne de Celtic pour atteindre la phase de groupes de la UEFA Champions League s'est effondrée de la manière la plus douloureuse qui soit, les Écossais dilapidant un avantage de quatre buts à l'aller pour s'incliner 5-4 face à LASK après prolongation, dans un résultat qui hantera le club pendant des années.

Un départ parfait qui a tourné au cauchemar

Celtic était arrivé en Autriche avec toutes les raisons d'être confiant. À la 23e minute, la qualification semblait acquise : Yang Hyun-jun s'est élancé sur le flanc gauche, a coupé vers l'intérieur et a remis pour le capitaine Callum McGregor, dont la frappe déviée a donné à Celtic une avance de 4-0 à l'aller.

Les supporters écossais ont célébré comme si la qualification était déjà assurée, scandant leur joie à l'idée d'une fête en Champions League. Ils ne pouvaient imaginer ce qui allait suivre.

LASK engage un retour implacable

Le premier signal d'alarme est arrivé à la 32e minute, quand Moses Usor a converti calmement le ballon glissé par Benjamin Nygren pour ramener le score à 1-4 à l'aller. Sur BBC Radio Scotland, l'ancien international écossais James McFadden a qualifié l'action d'« absolument cadeau » de la part de la défense de Celtic.

Le deuxième coup est tombé trois minutes après le début de la seconde période. Le défenseur Auston Trusty a été pris en faute, et Robert Ljubicic a eu tout le temps nécessaire pour placer un tir rasant hors de portée du gardien Viljami Sinisalo. McFadden a été cinglant : « C'est inacceptable. »

LASK dominait désormais — pressant sans relâche, repoussant Celtic dans son propre camp. À la 58e minute, Sascha Horvath a glissé le ballon dans la course de Samuel Adeniran, qui a enroulé une frappe longue distance somptueuse hors de portée de Sinisalo. LASK n'était plus qu'à un but de l'égalité à l'aller, et Celtic ne trouvait pas de réponse.

Le Raiffeisen Arena a explosé quand Florian Flecker a inscrit un but de la tête à la 90e minute — le ballon lui revenant seul au second poteau après que Sinisalo avait repoussé un tête de près d'Alemao. Celtic était à égalité à l'aller et se retrouvait en prolongation, sous pression.

La prolongation porte le coup de grâce

Alors que beaucoup s'attendaient à ce que les deux équipes s'en remettent aux tirs au but, LASK a continué d'attaquer. À la 109e minute, Luke McCowan a perdu le ballon par manque de réactivité, et Adeniran a encore puni Celtic — en frappant de l'extérieur de la surface pour achever une performance individuelle remarquable. La Champions League, qui semblait si proche deux heures plus tôt, s'était envolée.

Sinisalo a réalisé un bel arrêt pour priver Adeniran d'un triplé sur penalty, mais il était trop tard. Le coup de sifflet final a confirmé une élimination 5-4 à l'aller-retour — un résultat qui rappelle l'humiliation subie par Celtic face à Kairat Almaty au même stade la saison passée.

L'ancien entraîneur de Celtic Neil Lennon, s'exprimant sur Amazon Prime, n'a pas épargné son ancien club. « Il m'a semblé que Celtic était épuisé, » a-t-il déclaré. « Fragile dans les duels. Il ne semblait y avoir qu'un seul vainqueur possible. Grand crédit à LASK. Ils ont dominé Celtic ce soir, physiquement et sur le plan du football. Ça aurait pu être pire. »