Chelsea ont sécurisé les services de l'international français Maxence Lacroix, finalisant un transfert de 52 millions de livres sterling pour le défenseur central de Crystal Palace, qui s'est engagé jusqu'en 2032 à Stamford Bridge.

Le joueur de 26 ans arrive avec sept sélections au compteur pour la France, dont trois lors de la Coupe du monde FIFA 2026 — parmi lesquelles le match pour la troisième place contre England, où Les Bleus ont terminé au quatrième rang.

Lacroix avait rejoint Crystal Palace en provenance de Wolfsburg, en Bundesliga, en 2024 pour une somme initiale de 15,5 millions de livres. Sous les ordres d'Oliver Glasner, il s'est imposé comme un titulaire indiscutable, totalisant 55 apparitions toutes compétitions confondues alors que Palace remportait l'UEFA Conference League — le premier grand trophée européen du club.

Une troisième recrue estivale

Le Français devient la troisième signature confirmée de Chelsea lors de ce mercato estival, rejoignant Morgan Rogers et Marco Palestra à l'ouest de Londres. Le club prépare sa première saison sous la direction du nouvel entraîneur Xabi Alonso après avoir terminé dixième en Premier League la saison dernière — un bilan décevant qui avait laissé les supporters amers.

Deux autres dossiers, celui de l'ailier Geovany Quenda et de l'attaquant Emmanuel Emegha, avaient été conclus en 2025, les deux joueurs ayant officiellement finalisé leur transfert ce mois-ci. Chelsea serait également en pourparlers avancés avec le buteur de Brighton Danny Welbeck et le milieu de Brentford Jordan Henderson.

Un virage dans la stratégie de recrutement

L'arrivée de Lacroix marque un changement de cap délibéré pour les propriétaires de Chelsea. Le co-propriétaire Behdad Eghbali avait exprimé le souhait d'«ajuster» le modèle du club en ajoutant de l'expérience aux côtés d'un jeune noyau comprenant Cole Palmer, Moises Caicedo et Levi Colwill.

À 26 ans, Lacroix est le joueur le plus âgé recruté sous l'actuelle direction — un indicateur révélateur de l'évolution de la politique de recrutement du club. Chelsea a également approché Granit Xhaka, 34 ans, à Sunderland, une démarche qui aurait été quasi inconcevable sous l'ancienne stratégie et un signal clair que le club ne cible plus exclusivement de jeunes profils.

Si John Stones de Manchester City et Jacobo Ramon de Como avaient été évoqués, Lacroix — avec son mètre quatre-vingt-treize et son apport physique et défensif — a toujours été la priorité de Chelsea. Les longues négociations sur les termes personnels et le montant du transfert avec Crystal Palace avaient semé le doute, mais le défenseur a donné son feu vert après l'élimination de la France lors de la Coupe du monde FIFA 2026.

Aux côtés de Rogers, qui vient d'avoir 24 ans et dont le transfert a coûté 117 millions de livres sterling, la venue de Lacroix concrétise l'objectif affiché de Chelsea : recruter au moins deux joueurs d'expérience, prêts à jouer, lors de ce mercato.