Trois ans après que Chelsea a conclu un accord de 17,27 millions de livres sterling pour le recruter au club équatorien Independiente del Valle, le milieu offensif Kendry Paez a enfin revêtu le maillot de Chelsea — mais seulement avec l'équipe des moins de 21 ans.

Âgé de 19 ans, Paez est entré en jeu à la 12e minute de jeu pour Cobham Next Gen, la nouvelle appellation de l'équipe U21 de Chelsea, lors d'une victoire 4-1 à l'extérieur contre Arsenal samedi. Cette apparition marque une étape symbolique pour un joueur dont la progression a largement déçu les espoirs placés en lui.

Un briseur de records au parcours compliqué

Paez est arrivé à Chelsea avec un palmarès impressionnant. À 15 ans, il est devenu le plus jeune débutant et buteur de l'histoire du championnat équatorien. Il a ensuite fait ses débuts en Copa Libertadores — l'équivalent sud-américain de la Ligue des champions — dès cette même saison.

Fin 2023, à 16 ans et 131 jours, il est devenu le deuxième Sud-Américain le plus jeune à disputer les qualifications pour la Coupe du monde, derrière Diego Maradona. Un mois plus tard, il est devenu le plus jeune Sud-Américain à marquer en qualifications mondialistes, lors d'un succès 2-1 face à la Bolivie.

Convaincu d'avoir recruté l'un des talents les plus prometteurs du continent — aux côtés de son coéquipier Estevao Willian — Chelsea a autorisé Paez à s'entraîner avec le groupe professionnel avant son enregistrement officiel après ses 18 ans.

Des prêts qui n'ont pas tenu leurs promesses