Il y a dix ans, Chelsea terminait 10e en Premier League — puis, sous les ordres d'un nouvel entraîneur, devenait champion d'Angleterre dès la saison suivante. Aujourd'hui, après avoir de nouveau fini à cette même 10e place et avec l'arrivée de Xabi Alonso sur le banc, la question qui plane sur Stamford Bridge est de savoir si l'histoire peut se répéter.
Un point de départ familier
Les chiffres sont frappants par leur similitude. La saison 2024-25 de Chelsea en Premier League s'est conclue avec des statistiques presque identiques à celles de la saison 2015-16 sous l'intérim de Guus Hiddink — même différence de buts et seulement deux points de plus. Cette année-là, les Blues accusaient 31 points de retard sur les champions de Leicester et finissaient derrière Southampton, West Ham et Stoke.
Ce qui suivit fut l'un des grands retournements de situation du football anglais. Antonio Conte arriva, fit passer Chelsea d'une défense à quatre à une défense à trois après une défaite 3-0 à Arsenal lors du sixième match, et l'équipe enchaîna 13 victoires consécutives. Elle remporta finalement le titre avec 93 points — 43 de plus que la saison précédente, la plus grande progression de points en une seule saison par un champion dans l'histoire de la Premier League.
Alonso pourrait emprunter un chemin tactique similaire. Son Bayer Leverkusen avait remporté la Bundesliga invaincu en 2023-24 en jouant à trois derrière, et un changement de dispositif à Chelsea cette saison n'est pas à exclure.
Le seuil est plus bas qu'autrefois
Progresser de 43 points supplémentaires serait un défi colossal — mais Chelsea n'en aura peut-être pas besoin. Le total de points victorieux d'Arsenal la saison dernière était le deuxième plus faible pour remporter la Premier League depuis que Leicester l'avait fait il y a dix ans. L'ère des champions à 90 points et plus qui caractérisait les années Guardiola-Klopp — où même 97 points n'avaient pas suffi en 2018-19 — semble révolue. Une progression plus modeste pourrait suffire.
Meilleurs que leur classement ne le laissait paraître
La 10e place de Chelsea la saison dernière masquait un tableau sous-jacent plus encourageant. Selon les métriques de buts attendus, ils étaient la quatrième équipe la plus dominante de la Premier League — ne tombant qu'à la cinquième place si l'on exclut les penalties. Le vrai problème résidait dans la finition : Chelsea a inscrit seulement 58 buts pour un xG de 66,3, un déficit de plus de huit buts, seuls Crystal Palace et Wolverhampton Wanderers ayant fait pire devant le but.
Une grande partie de cette contre-performance s'est concentrée sur une séquence brutale de cinq matchs en mars et avril sous Liam Rosenior, durant laquelle Chelsea a tiré 73 fois pour un xG de 5,5 sans marquer une seule fois en championnat — une première en 114 ans. Rosenior fut remercié peu après. Un tel effondrement ne devrait pas se reproduire.
L'avantage de l'absence d'Europe
Chelsea ne disputera aucune compétition européenne cette saison, ce qui présente ses propres avantages. Parmi les soi-disant Big Six — Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United et Tottenham Hotspur — neuf équipes depuis 2010-11 ont entamé une saison sans football européen. Toutes sauf une ont fini plus haut en championnat, progressant en moyenne de cinq places et glanant 16 points supplémentaires.
L'exemple le plus spectaculaire reste Chelsea sous Conte, qui remporta le titre. Mais Liverpool avait aussi frôlé son premier sacre en Premier League en 2013-14 après avoir fini septième la saison précédente, glanant 23 points de plus en l'absence de compétitions européennes. La saison dernière, Manchester United — certes depuis une base bien plus basse de 42 points — a ajouté 29 points pour terminer troisième.
Alonso l'a déjà fait
La raison la plus convaincante d'être optimiste réside peut-être dans le propre bilan d'Alonso. Il prit les rênes du Bayer Leverkusen en octobre 2022 avec le club en zone de relégation et le guida vers une sixième place avec 50 points cette saison-là — le même total que Chelsea en 2015-16 et la saison dernière. Lors de sa première saison complète à la tête du club, Leverkusen ajouta 40 points pour remporter son tout premier titre de Bundesliga sans perdre un seul match.
Seulement deux clubs dans l'histoire de la Premier League ont terminé hors du top trois une saison pour remporter le titre la suivante : Leicester en 2015-16 et Chelsea un an plus tard. Que Chelsea rejoigne une deuxième fois cette compagnie exclusive serait extraordinaire. Mais avec un effectif qui a mieux performé que son classement ne le suggérait, un calendrier sans surcharge européenne et un entraîneur qui a déjà orchestré l'une des grandes résurrections du football européen, c'est loin d'être impossible.
