À l'approche du derby londonien de dimanche à l'Emirates, Chelsea a opté pour une méthode d'entraînement inhabituelle afin de neutraliser la redoutable menace d'Arsenal sur coups de pied arrêtés — les boucliers de plaquage du rugby.

Sous la houlette du nouveau manager Xabi Alonso, les joueurs de Cobham ont réalisé des exercices de collision physique à l'aide de grands boucliers amortisseurs, Valentin Barco et Pep Chavarria figurant parmi ceux qui tenaient les boucliers pendant que leurs coéquipiers fonçaient dessus.

Se préparer à la machine aérienne d'Arsenal

L'exercice est une réponse directe au redoutable bilan d'Arsenal sur coups de pied arrêtés. Les champions en titre de la Premier League ont inscrit 22 buts sur phases statiques la saison dernière — le total le plus élevé du championnat — et déploient régulièrement des attaquants grands et puissants pour bousculer le gardien.

Chelsea dispose toutefois d'une des équipes les plus grandes de la ligue, à égalité avec Leeds United, et Alonso semble convaincu que ses joueurs peuvent rivaliser physiquement avec Arsenal sur ces séquences.

Deux départs parfaits

Les deux clubs abordent cette rencontre avec un sans-faute lors de leurs deux premières journées de Premier League. Arsenal, champions sous Mikel Arteta, a été impérial jusqu'ici : une démolition 3-0 de Coventry City suivie d'une victoire 1-0 à Aston Villa, avec une défense encore inviolée. Ils ont également remporté le Community Shield face à Manchester City.

Chelsea a été tout aussi prolifique offensivement, avec des victoires 3-2 et 4-3 respectivement contre Fulham et Brighton, plus un succès en Carabao Cup, pour figurer parmi les meilleurs attaquants du championnat avec sept buts. Le bilan défensif est moins flatteur — cinq buts encaissés — mais l'intention offensive sous Alonso est évidente.

Cinq ans sans victoire contre les Gunners

Le match revêt une importance particulière pour Chelsea, qui n'a plus battu Arsenal depuis le 22 août 2021, quand Romelu Lukaku et Reece James avaient marqué lors d'une victoire 2-0 à l'Emirates sous Thomas Tuchel. Cette disette de cinq ans toutes compétitions confondues comprend une humiliation 5-0 en avril 2024, des défaites dans les deux manches de la demi-finale de la Carabao Cup 2025-26 et la rencontre de Premier League en mars 2026.

Arsenal est invaincu lors de ses neuf dernières confrontations de Premier League contre Chelsea — six victoires et trois nuls — faisant de ce dimanche une occasion pour les Blues de mettre fin à une série qui figure parmi les plus longues contre cet adversaire à l'ère moderne.