Diego Demme a consacré 16 ans à bâtir une carrière professionnelle qui l'a conduit des divisions inférieures du football allemand jusqu'aux sommets de la Bundesliga et de la Serie A. Il a fait partie de l'équipe du RB Leipzig qui s'est imposée comme une force européenne, puis du Napoli qui a mis fin à 33 ans d'attente pour le Scudetto. Puis, en l'espace de quatre mois, deux graves traumatismes crâniens ont tout stoppé.

Le 23 septembre, Demme a annoncé sa retraite du football professionnel, citant les séquelles de ces commotions comme facteur décisif.

Deux chocs qui ont tout changé

Le premier incident est survenu le 15 septembre 2024, lors de la défaite 2-0 du Hertha Berlin face au Fortuna Düsseldorf. Demme a reçu un genou au menton et, malgré la poursuite du match dans un premier temps, a rapidement souffert de maux de tête, de vertiges et de problèmes à l'œil droit.

Quatre mois plus tard, un ballon l'a atteint à la tempe à bout portant lors d'un entraînement. Il a perdu connaissance. Les conséquences — maux de tête récurrents, vertiges et difficultés psychologiques — ont contribué à 27 matchs manqués au cours de ses deux dernières saisons.

«C'était une situation difficile. Je me sentais très mal à cause des commotions, et c'est la première fois que je me suis dit : 'Mais qu'est-ce qui se passe ici ?'» a confié Demme à FourFourTwo. «Je ne pouvais pas conduire. Je devais être présent pour mes enfants, et je ne le pouvais pas. J'ai une femme et une famille, et l'essentiel était d'être là pour eux, alors j'ai estimé qu'il valait mieux arrêter le football.»

Une carrière jalonnée de succès

Demme s'est formé à l'Arminia Bielefeld et à Paderborn avant d'aider le RB Leipzig à obtenir deux promotions, à atteindre la finale de la DFB-Pokal 2019 et à s'installer parmi les habitués de l'UEFA Champions League. Il a ensuite rejoint le Napoli, où il a contribué à remporter la Coppa Italia 2019/20 — premier trophée du club en six ans — avant de participer au sacre historique en Scudetto 2022/23.

Après quatre ans et demi en Italie, il est rentré en Allemagne en 2024, prenant le brassard de capitaine au Hertha Berlin. Ce retour aux sources est malheureusement devenu le théâtre de son dernier et douloureux chapitre.

Malgré l'intérêt de clubs italiens comme Empoli, Cesena, Catania et Sorrento, Demme a choisi de ne pas prolonger sa carrière de joueur. «Je voulais arrêter en étant encore en bonne santé,» a-t-il déclaré. «Après les problèmes liés à mes blessures à la tête, j'ai décidé de ne plus prendre le moindre risque sur le terrain.»

La vie après le football

La retraite n'a pas manqué d'occupations pour Demme. À 34 ans, il gère désormais deux pizzerias napolitaines à Berlin, supervise la construction de sa maison à Kleinmachnow et prépare des certifications en coaching de padel et en massage sportif.

Il s'entraîne également en boxe, en grappling et en arts martiaux mixtes, et a accepté de jouer dans l'Icon League — la compétition indoor en petits formats cofondée par Toni Kroos et Elias Nerlich — avec Plyrs United. «Je me sens bien à nouveau, et je me sens comme l'ancien Diego d'avant mes blessures,» a-t-il dit. «Je vais jouer dans l'Icon League car le risque physique n'est pas aussi élevé qu'un match habituel de Bundesliga.»

Avant tout, Demme profite du temps passé avec ses filles, Gia, 6 ans, et Ellie, 3 ans — une récompense, il le dit clairement, qu'aucun Scudetto ni aucune Coppa Italia ne pourrait égaler.