Pendant 25 ans, les supporters de Coventry City ont enduré toutes les formes de déception — luttes contre la relégation, conflits entre propriétaires, matchs à domicile joués à des centaines de kilomètres de chez eux, et deux quasi-qualifications déchirantes en barrages de Championship. Cette saison, l'attente est enfin terminée. Sous la houlette de Frank Lampard, les Sky Blues ont remporté le titre de Championship avec 95 points, s'offrant un retour en Premier League attendu depuis bien trop longtemps.

Un titre conquis avec panache

La domination de Coventry a été sans appel. Le club a occupé une place de promotion directe lors de 40 des 46 journées, terminé avec 11 points d'avance sur le dauphin Ipswich, et inscrit 97 buts sur l'ensemble de la saison — sans bénéficier du moindre parachute financier. Ce niveau de régularité force le respect.

Gordon Strachan, le dernier entraîneur à avoir dirigé Coventry dans l'élite avant la relégation de 2001, s'est rendu dans la ville cet été et a assisté aux célébrations en personne. « Il y a des panneaux — même sur les panneaux de signalisation — qui disent : 'We're back', » a-t-il confié à FourFourTwo. « Sur le plan du football, la communauté a pris une sacrée gifle pendant 25 ans. C'est un monde différent désormais à Coventry. »

De la League Two à l'élite

L'ampleur du redressement prend tout son sens avec le recul. Il y a à peine cinq ans, Coventry évoluait en League One, après avoir même tâté de la quatrième division quelque temps auparavant. Remonter de la League Two jusqu'à la Premier League est l'un des parcours les plus ardus du football anglais — pourtant, le club l'a accompli en huit ans.

Une grande partie du mérite revient à Mark Robins, arrivé pour un second mandat en mars 2017 alors que le club pointait à 10 points du maintien en League One. Il l'a tiré de ce mauvais pas, remporté le titre de League One lors de la saison 2019-20 perturbée par le Covid, et s'est retrouvé à une séance de tirs au but d'un retour en Premier League en 2023, quand Luton les a battus en finale des barrages à Wembley.

Strachan ne cache pas son admiration. « Je pense que Mark Robins est au même niveau que Jimmy Hill, Noel Cantwell et des gens comme eux pour ce club », a-t-il déclaré — un hommage remarquable, Hill ayant conduit Coventry à sa dernière montée dans l'élite en 1967.

Quand Robins a été remplacé par Lampard il y a 18 mois, la décision avait suscité beaucoup de scepticisme. Le second passage de Lampard à Chelsea avait déçu, et son passage à Everton avait surtout consisté à maintenir le club en Premier League plutôt qu'à construire quelque chose de plus ambitieux. Pourtant, le pari a débouché sur un titre de Championship et un retour dans l'élite anglaise — un résultat valant des centaines de millions de livres sterling pour le club.

Grimes : un capitaine à la hauteur du moment

L'une des recrues phares de Lampard en cours de saison est le capitaine Matt Grimes, recruté en provenance de Swansea City. À 31 ans, Grimes totalise 485 apparitions en EFL, mais seulement quatre en Premier League, du temps de sa jeunesse à Swansea. Il mènera désormais Coventry dans l'élite, bouclant une boucle personnelle autant que collective.

Strachan, dont la famille détient toujours des abonnements au club, a résumé ce que cette montée représente au-delà du football. « Pendant 20 ans, c'était : 'Qui est propriétaire du stade ? Qui détient les parts ? On joue à Northampton ou à Birmingham ? Qui est le propriétaire ?' » a-t-il dit. « Les yeux du monde entier sont désormais tournés vers Coventry, ce qui est formidable, et on parle enfin du football. »

Après 25 ans, c'est tout ce que les supporters de Coventry City ont toujours voulu.