Declan Rice n'a terminé qu'à la 15e place du Ballon d'Or cette année — un classement qui, selon la plupart des analyses, lui rend très peu justice. Arsenal a remporté la Premier League, atteint la finale de l'UEFA Champions League et aligné huit joueurs ayant participé aux demi-finales de la Coupe du monde. Pourtant, Rice était le représentant d'Arsenal le mieux classé au palmarès. Ce manque de reconnaissance, selon les proches du club, pourrait bien lui servir de puissant moteur au fil de la saison.

Un vote qui reflétait un mérite réel

Parmi ceux qui ont voté pour Rice figure le journaliste sportif réputé Henry Winter, membre du jury du Ballon d'Or. Winter a placé Rice en 10e position sur son bulletin, estimant que la campagne du milieu de terrain était l'une des plus brillantes de la Premier League la saison passée. Winter considère également que Rice aurait dû remporter le titre de Footballeur de l'année décerné par les journalistes — un prix qui a finalement échu à Bruno Fernandes de Manchester United.

Les trois critères que France Football demande aux juges de prendre en compte sont la performance individuelle, le palmarès collectif et les qualités de modèle — le même cadre qui a guidé le lauréat général, Harry Kane. Sur ces trois points, Rice a répondu présent. Il a soulevé des trophées, brillé individuellement et se conduit avec l'intégrité que le football récompense trop rarement.

Le nouveau cœur du milieu d'Arsenal

Cette saison, Rice maintient le même niveau implacable, comptant déjà cinq passes décisives depuis le milieu de terrain. Le manager Mikel Arteta l'a encouragé en pré-saison à prendre davantage de risques offensifs, et Rice a relevé ce défi — évoluant à la fois comme numéro 6 et comme un numéro 8 de plus en plus efficace.

La comparaison qui accompagne désormais Rice avec le plus d'insistance est flatteuse : on le présente comme le successeur naturel de Patrick Vieira au milieu de terrain, capitaine de la légendaire équipe des Invincibles d'Arsenal en 2003/04. À Anfield, lors de la plus récente confrontation entre les deux équipes, Rice a livré une nouvelle performance de référence — offrant la passe décisive du but de Kai Havertz par un chevauchement et un centre parfaitement timés, avant de se muer en défenseur pour neutraliser les attaques de Liverpool. Il a également montré une technique de balle tranchante face à Florian Wirtz, adressé une passe précise du pied gauche à Havertz, pressé Bradley Barcola à deux reprises et créé une occasion de centrer pour Noni Madueke après avoir pris Ronald Araujo de vitesse.

La forme physique de Bukayo Saka étant une préoccupation croissante, Rice a endossé le rôle de joueur le plus important d'Arsenal. Il est également largement considéré comme le futur capitaine, l'héritier du brassard de Martin Odegaard. Le club travaille actuellement à lui faire signer un contrat longue durée qui l'accompagnerait pendant ses meilleures années, à 27 ans.

Le titulaire intouchable d'Arteta

Rice est devenu si indispensable qu'Arteta se refuse à le remplacer. Rice a joué les 90 minutes pleines lors de la victoire contre Liverpool, du nul contre Bayern Munich — quand il a inscrit un but à l'Allianz Arena —, de la victoire à Napoli, de la victoire à domicile contre Leeds United, de la victoire à l'extérieur à Nottingham Forest, et n'a manqué que cinq minutes lors du succès à Aston Villa.

Cette charge de travail soulève néanmoins des interrogations légitimes. Rice a souffert de douleurs nerveuses au niveau du tendon pendant la seconde partie de la saison dernière et n'a repris que récemment après une pause de trois semaines, ayant renoncé à participer au dernier rassemblement de l'Angleterre. Le sélectionneur Thomas Tuchel sera désireux de disposer de son milieu le plus influent pour les matches de la Ligue des nations contre la Croatie à Wembley et en déplacement face à l'Espagne au Metropolitano de Madrid.

L'Angleterre est en bonne voie pour les quarts de finale de la Ligue des nations, et terminer en tête du Groupe A3 lui offrirait un tirage favorable en mars — les demi-finales et la finale étant programmées du 9 au 13 juin. Rice, qui totalise 80 sélections et pointe à la 22e place du classement des joueurs les plus capés de l'Angleterre aux côtés de Gary Lineker, pourrait rejoindre le top 20, dépassant Rio Ferdinand et se hissant à égalité avec Raheem Sterling s'il participe aux deux prochains matches.

La façon dont Tuchel et Arteta géreront le temps de jeu de Rice dans les semaines à venir sera l'une des discussions les plus délicates du football anglais. Une chose est indéniable : Rice possède la qualité, la détermination et, désormais, la motivation d'un Ballon d'Or qui lui a fait défaut pour se hisser à un niveau encore supérieur.