Quand un champion du monde tourne le dos au football de la Ligue des champions pour rejoindre un club fraîchement promu en Premier League, le monde du football en prend note. C'est exactement ce qui s'est passé lorsque Youri Djorkaeff, légende de la France et ancienne star de l'Inter Milan, a répondu à l'appel de Sam Allardyce et rejoint Bolton Wanderers en 2002.

Ce recrutement allait se révéler l'un des plus inspirés du règne d'Allardyce au club, aidant à faire de Bolton Wanderers l'une des équipes les plus difficiles à affronter en Premier League.

Le verdict de Djorkaeff sur Allardyce

En revenant sur ce chapitre de sa carrière, Djorkaeff s'est montré chaleureux dans ses éloges envers le manager. « Il était le meilleur manager que Bolton pouvait avoir à cette époque », a-t-il confié à FourFourTwo. « Il n'avait pas de stratégie tactique élaborée, mais il avait une vision claire de ce dont l'équipe avait besoin pour se maintenir en Premier League. »

Plutôt que de noyer ses joueurs sous les informations ou de compliquer ses méthodes, Allardyce s'est concentré sur la construction d'une conviction au sein d'un groupe que beaucoup voyaient déjà redescendre en deuxième division.

« Il nous a donné confiance et a dynamisé le vestiaire, » a déclaré Djorkaeff. « Personne ne voulait jouer contre nous. Nous étions durs sur le terrain et nous avions un peu de magie avec certains joueurs — la formule parfaite. »

Le débat sur le jeu direct

Le style de jeu direct d'Allardyce a souvent été critiqué durant son passage en Premier League, et Djorkaeff a reconnu que l'étiquette de jeu long collée à Bolton Wanderers par les médias n'était pas sans fondement.

« Mais c'était vrai ! » a-t-il dit en riant. « Au début, je me disputais avec lui. Je lui disais qu'il ne pouvait pas nous demander de jouer constamment de longs ballons, en espérant que Kevin Nolan ou moi aurions un bon contrôle. »

La réponse d'Allardyce laissait peu de place à la négociation : « C'est comme ça qu'on joue à Bolton. » Djorkaeff s'est souvenu que l'adaptation n'avait pas été facile, mais que les progrès ont suivi progressivement. « C'était dur, mais petit à petit nous nous sommes améliorés et avons commencé à jouer un meilleur football, » a-t-il dit. « Sans aucun doute, sa plus grande force était sa personnalité et sa capacité à convaincre les joueurs. J'ai adapté mon jeu à ce dont nous avions besoin. »