Jeremy Doku a rejoint le groupe belge à Seattle après s'être envolé pour l'Angleterre afin d'assister à la naissance de son fils Praise, une décision qui a suscité un vif débat sur les obligations imposées aux footballeurs professionnels.

L'ailier de Manchester City avait disputé le premier match de la Belgique dans le Groupe G — un match nul 1-1 contre Egypt — mais était absent lors du 0-0 contre Iran. Le camp belge avait d'abord évoqué une maladie avant de confirmer la réalité de la situation.

Dans un communiqué officiel, la Belgique a indiqué : « Avec l'accord et en compagnie de l'un de nos médecins d'équipe, Jeremy s'est rendu à Londres pour être aux côtés de sa femme lors de cet événement unique. Jeremy rejoindra le groupe mardi soir à Seattle, alors que les préparatifs se poursuivent pour le prochain match contre New Zealand. »

Le choix d'un père

Doku, 24 ans, s'était exprimé avec franchise sur la difficulté de cette décision avant son départ. « Si vous me demandez ce que je veux, ma réponse est que personne ne veut rater la naissance de son premier enfant », a-t-il confié à Reuters. « Mais je sais aussi que le football implique bien d'autres considérations. Je sais que la fédération soutient ses joueurs et comprend leurs situations. On verra ce qu'on peut faire. »

Ce choix a recueilli un large soutien dans le monde du football. L'attaquant d'England Ollie Watkins, lui-même père de deux enfants, a qualifié la naissance d'un premier enfant de « bénédiction » et estimé que manquer un tel moment serait « difficile ». Il a également répondu à une présentatrice de télévision française qui avait qualifié l'accouchement de moment « dégoûtant » et jugé la présence du père « complètement inutile ».

Cette présentatrice, France Pierron de la chaîne L'Equipe, a fait face à un tollé immédiat. L'Equipe a présenté ses excuses, affirmant que ses propos étaient « très éloignés » de ses valeurs, et Pierron s'est elle-même excusée. La chaîne a confirmé qu'elle resterait à l'antenne jusqu'à la fin de la saison de son émission actuelle, le 3 juillet.

Les joueurs, « comme des gladiateurs dans le Colisée »

La Professional Footballers' Association a pris position, soutenant que les exigences imposées aux joueurs ne devaient pas se faire au détriment des « moments familiaux fondamentaux ». Un porte-parole de la PFA a ajouté : « Soutenir les joueurs en tant que personnes, et pas seulement en tant qu'athlètes, est un élément essentiel d'un environnement de travail professionnel sain. »

Jeremy Davies, directeur général adjoint du Fatherhood Institute, a livré une observation percutante à BBC Sport : « Ça me fait penser aux gladiateurs dans le Colisée. On veut que ces hommes soient des figures héroïques qui existent pour notre divertissement. Ils sont très bien payés, mais il y a des choses qui valent bien plus. »

Thomas Frank, ancien entraîneur de Brentford et de Tottenham, consultant pour ce Mondial, a été direct : « Le football est la plus importante des choses qui ne sont pas importantes — donc il n'est pas important dans un moment comme celui-là. » Frank a dit avoir toujours laissé le choix à ses joueurs, ajoutant : « Je leur recommande d'être présents. »

Un choix déjà fait par d'autres

Doku est loin d'être le premier à faire face à ce dilemme. En 2018, Fabian Delph avait quitté le camp de la sélection d'England en Russie pour assister à la naissance de sa fille, et David Silva avait manqué deux matchs de Manchester City cette même année après la naissance prématurée de son fils. L'ancien gardien de Manchester United David de Gea avait bénéficié d'un congé prolongé en 2021 lors de la naissance de sa fille avec sa partenaire Edurne, pendant la pandémie de Covid.

Tous les joueurs n'ont pas eu cette possibilité. Le défenseur norvégien Leo Ostigard a assisté à la naissance de son fils par FaceTime depuis le Mondial cette semaine, tandis que Ruben Neves a vécu la naissance de son troisième enfant via son téléphone dans le bus de Wolverhampton Wanderers en janvier 2021, les restrictions de voyage liées à la pandémie l'ayant empêché de rejoindre sa femme au Portugal.

La FIFA garantit aux footballeuses un congé maternité payé d'au moins 14 semaines, mais il n'existe aucune disposition équivalente en matière de congé paternité pour les hommes — chaque situation étant gérée individuellement entre le joueur, son club et sa fédération.