La RD Congo entre dans les huitièmes de finale de la Coupe du Monde FIFA 2026 — sa toute première participation au stade éliminatoire — en tant qu'équipe qui a déjà secoué l'un des favoris du tournoi. L'Angleterre et son sélectionneur Thomas Tuchel auraient tort de sous-estimer les Léopards.

Un plan de jeu fondé sur la discipline défensive

L'équipe de Sébastien Desabre a tenu le Portugal — muselant Cristiano Ronaldo grâce à la combinaison du capitaine Chancel Mbemba et d'Axel Tuanzebe en défense — et était sans doute la meilleure formation sur le terrain ce jour-là. Le but de la tête de Yoane Wissa a couronné une prestation que beaucoup estimaient mériter les trois points.

Face à la Colombie, la RD Congo a fait preuve d'une résistance égale. Le gardien Lionel Mpasi a réalisé un match inspiré pour tenir la Colombie à distance malgré une pression soutenue en fin de match, l'identité défensive des Léopards restant intacte même lorsque leur arrière-garde semblait sous tension.

Sous la direction de Desabre pendant quatre ans, la RD Congo n'a jamais perdu par plus d'un but — un bilan remarquable qui relativise la situation de l'Angleterre de Tuchel. Les Anglais ont déjà subi une défaite 3-1 contre le Sénégal sous ses ordres.

La RD Congo s'épanouit dans les matches à faible score. Dans les deux tiers de leurs rencontres sous Desabre, les Léopards ont inscrit un but ou moins. Face au Portugal et à la Colombie, Desabre a opté pour une défense à cinq, trois milieux de terrain et un duo d'attaquants, avec Aaron Wan-Bissaka et Arthur Masuaku dans des rôles de pistons disciplinés plutôt qu'offensifs.

Selon les indicateurs de style de la FIFA, l'Angleterre figure parmi les quatre équipes dont le style de jeu diffère le plus de celui de la RD Congo — ce qui en fait un véritable décalage tactique. Le Ghana a exposé le manque de pénétration anglais de la même façon plus tôt dans le tournoi, et les occasions de contre-attaque des Black Stars se doivent de servir d'avertissement. L'équipe de Desabre a la patience d'exploiter exactement les mêmes failles.

La menace de Wissa ne peut être ignorée

Malgré leur solidité défensive, la RD Congo dispose d'une vraie puissance offensive, et Wissa en est l'artisan. L'attaquant de Newcastle United a inscrit trois buts en trois matchs de phase de groupes — à égalité avec Harry Kane et devant le bilan de Cristiano Ronaldo. Cela représente déjà trois fois sa production totale en championnat avec Newcastle United depuis son transfert à 55 millions de livres sterling, lui qui avait manqué la Coupe d'Afrique des Nations en geste de bonne volonté envers le club.

Cédric Bakambu du Real Betis n'a toujours pas cadré le moindre tir, mais Desabre a démontré sa flexibilité tactique contre l'Ouzbékistan en faisant entrer Fiston Mayele — l'attaquant des Pyramids sacré meilleur joueur africain interclubs masculin cette saison. Mayele a apporté le sang-froid devant le but qui manquait à Bakambu, et le passage à une défense à quatre, combiné aux entrées des ailiers Nathan Mbuku et Brian Cipenga, s'est avéré décisif dans la victoire historique de la RD Congo.

Les histoires personnelles qui traversent ce match

Cette rencontre dépasse le seul cadre tactique. Plusieurs joueurs de la RD Congo ont des racines profondes dans le football anglais. Tuanzebe est né à Bunia avant de rejoindre Rochdale très jeune, et s'est forgé une éducation footballistique à Manchester United — où il a même porté le brassard de capitaine à une occasion — en représentant l'Angleterre au niveau des jeunes aux côtés de Dominic Calvert-Lewin et Dominic Solanke, notamment.

Wan-Bissaka est né et a grandi dans le sud de Londres, et a frôlé la sélection en équipe nationale senior en étant appelé dans le groupe de Gareth Southgate en 2019. Masuaku est un nom familier pour les supporters de West Ham et de Sunderland, tandis que le milieu de terrain Aaron Tshibola — né dans l'est de Londres et ancien joueur d'Aston Villa et de Nottingham Forest — évolue désormais à Kilmarnock. Noah Sadiki, pensionnaire de Sunderland, est un autre membre très estimé du groupe de Desabre.

L'Angleterre, elle aussi, possède un lien avec la RD Congo. Ezri Konsa, membre du groupe de Tuchel, aurait pu être éligible pour représenter les Léopards.

Une nation qui écrit sa propre histoire

La RD Congo — anciennement connue sous le nom de Zaïre lorsqu'elle est devenue la première nation d'Afrique subsaharienne à se qualifier pour une Coupe du Monde en 1974 — a attendu 52 ans pour revenir à ce niveau. Le choc de mercredi contre l'Angleterre marque la période la plus glorieuse en une génération pour les Léopards, et toute une nation sera rivée à son écran, espérant que les joueurs portant ses couleurs seront une nouvelle fois à la hauteur de l'événement.