Trois matchs, trois défaites et 14 buts encaissés sans en marquer un seul — la première participation de la RD Congo à une Coupe du Monde de la FIFA, en 1974 sous le nom de Zaïre, est un tournoi que la nation préférerait oublier.

Ils étaient la première équipe d'Afrique subsaharienne à atteindre la phase finale, mais les défaites 2-0 contre l'Écosse et 9-0 contre la Yougoslavie ont achevé une campagne douloureuse. L'image emblématique est venue lors de leur dernier match de groupe contre le Brésil, quand le défenseur Mwepu Ilunga a jailli du mur défensif au moment où le Brésil s'apprêtait à tirer un coup franc, et a botté le ballon loin vers l'avant. Il a écopé d'un carton jaune et a été la cible de moqueries internationales — même si, comme Ilunga l'a révélé près de quarante ans plus tard, le geste était un acte de protestation délibéré.