Maxime Esteve entretient une relation compliquée avec Manchester City — mais le défenseur central de RB Leipzig est impatient de les affronter à nouveau. Le Français de 24 ans, arrivé à Leipzig en provenance de Burnley cet été, est resté sur le banc lors des deux premières rencontres de son club en phase de groupes de l'UEFA Champions League. Il reconnaît vouloir à tout prix réaliser ses débuts dans la plus grande compétition de clubs d'Europe.

"Il y a cinq ans, quand j'étais encore un jeune à Montpellier, j'aurais tout donné pour me retrouver dans cette situation, même si parfois on n'a pas le temps de jeu qu'on désire", confie Esteve. "C'était toujours un rêve de jouer pour un club de Ligue des champions."

Le chapitre des buts contre son camp qu'il préférerait oublier

La retrouvaille avec Manchester City comporte une part d'amertume. Esteve a inscrit deux buts contre son camp à l'Etihad Stadium la saison dernière sous les couleurs de Burnley — deux mésaventures qu'il s'est bien gardé de révéler à ses nouveaux coéquipiers de Leipzig. "Peut-être qu'ils ne le savent même pas", plaisante-t-il.

La curiosité statistique qui s'en est suivie était difficile à ignorer : pendant une bonne partie du mois de novembre, Esteve avait marqué plus de buts dans le camp de City que n'importe quel joueur de Burnley, devancé uniquement par Erling Haaland au classement général des buteurs. "C'est un secret. Il ne faut pas le dire !" rit-il.

Son entraîneur de l'époque, Scott Parker, a refusé que ce double coup du sort le définisse. Lors du débriefing du lundi, Parker a mis de côté les buts contre son camp et a passé en revue avec Esteve toutes ses actions positives tout au long du match. "Il m'a dit : 'Max, ce n'est rien. Vraiment, vraiment rien.' Il m'a montré les bonnes choses que j'avais faites dans le match. Juste pour la confiance, c'était bien. C'était un mauvais souvenir sur le moment, mais c'est le football."

Haaland — le meilleur attaquant du monde

À l'approche d'une éventuelle revanche, Esteve n'a pas hésité à évaluer Haaland. Tout en reconnaissant que Harry Kane vient de remporter le Ballon d'Or, il insiste sur le fait qu'aucun attaquant sur la planète ne se compare à l'avant-centre de Manchester City. "Le meilleur attaquant contre lequel j'ai joué", dit-il sans détour.

"Je n'ai joué que deux matchs contre lui, mais on voit bien que c'est, je crois, peut-être le meilleur attaquant du monde. Pendant des années, je pense qu'il conservera cette position. Il est si puissant, si fort de la tête, si rapide. Toutes les qualités pour être une bête."

Contenir Haaland est un casse-tête tactique sans solution simple. Esteve décrit le dilemme entre monter trop haut — en s'exposant aux remises dans les petits espaces — et le danger de reculer trop loin en invitant ces headers dévastateurs au second poteau. "À chaque instant, il faut être concentré à 100 pour cent parce qu'on sait qu'en une seconde il peut marquer."

Ce qui rend Haaland particulièrement difficile à contenir, explique Esteve, c'est sa capacité d'adaptation. "Il adapte son jeu en fonction de l'adversaire qu'il va affronter. Il n'a pas vraiment touché le ballon pendant le match. Il n'est pas très actif avec le ballon. Mais à chaque moment, il faut rester concentré."

Une défense au millimètre

La préparation d'Esteve va bien au-delà du visionnage de clips sur les habitudes de finition d'un attaquant. Il accorde une attention particulière aux vitesses de pointe de ses adversaires, utilisant ces données pour calibrer la hauteur de sa ligne défensive. "Ça aide pour la confiance de se dire : OK, ce joueur court à 36 kilomètres à l'heure ou à 34 ? C'est assez important car on peut avoir besoin de gérer la ligne un peu plus haut. Ce sont des petits détails."

Cette approche méticuleuse du jeu doit sans doute quelque chose aux entraîneurs qui l'ont façonné. À Burnley, il a travaillé sous les ordres de Vincent Kompany — désormais aux commandes du Bayern Munich — avant de rejoindre Leipzig, où Martin Demichelis, un autre ancien défenseur de Manchester City, dirige l'équipe. Esteve trace une ligne claire entre les méthodes des deux hommes.

"Nous ne jouons pas le même football, mais en termes d'énergie, de rigueur, de travail et de professionnalisme, je dirais qu'ils sont assez similaires. En termes de réunions, ce sont de vrais perfectionnistes. Ils arrivent tôt et repartent très tard."

Bien intégré à Leipzig

La vie en Allemagne convient parfaitement à Esteve. Les installations, la nourriture et les standards organisationnels de RB Leipzig l'ont impressionné, et la culture de la ponctualité — "Ils n'acceptent pas qu'on soit en retard !" — a été facile à adopter. L'ambition du club a également élevé ses propres exigences après une saison de relégation avec Burnley.

"L'objectif ici est de se qualifier pour la Ligue des champions chaque saison", dit-il. Mais pour l'heure, son objectif immédiat est simplement de jouer dans cette compétition. "Si j'ai cette opportunité de jouer, je serai le plus heureux du monde, honnêtement, parce qu'on veut réaliser son rêve d'enfant."

Esteve fait preuve de patience quant à sa place dans l'effectif, comprenant que la concurrence pour les places de titulaire augmente à mesure que le club grandit en stature. "Quand on rejoint un club plus grand, il y a plus de concurrence à votre poste et je le comprends totalement. Il faut juste attendre son heure." Contre Manchester City, cette heure pourrait enfin sonner — à condition, cette fois, de garder le ballon loin de ses propres filets.