Les jeudis soirs en Europe ont un poids particulier cette saison. Quatre clubs anglais — Sunderland, Bournemouth, Brighton et Crystal Palace — participent à l'UEFA Europa League et à l'UEFA Conference League, et pour la plupart d'entre eux, l'occasion est véritablement historique.

Bournemouth dispute une compétition européenne pour la première fois de toute leur histoire, après avoir réalisé leur meilleur classement en première division la saison dernière, à la sixième place. Sunderland fait son retour sur la scène continentale pour la première fois depuis 1973. Brighton n'en est qu'à sa deuxième apparition en Europe. Crystal Palace, quant à lui, s'offre une deuxième campagne européenne consécutive — une réussite qui aurait semblé impensable il y a quelques années à peine.

Ce que cela représente pour les supporters

Pour les fans de clubs qui atteignent rarement — ou jamais — ce niveau, voyager à travers le continent et affronter des équipes européennes établies est un rêve devenu réalité. Ces clubs ne tiennent pas le football européen pour acquis. Chaque déplacement, chaque hymne, chaque virage adverse dans un stade étranger est un moment à savourer.

La première campagne européenne de Brighton, en 2023–24, a produit des moments dont les supporters parleront pendant des décennies. Battre Ajax 2-0 au Johan Cruyff Arena lors de la phase de groupes de l'UEFA Europa League avait quelque chose de presque irréel — un club du sud de l'Angleterre dominant un ancien vainqueur de la Coupe d'Europe sur son propre terrain.

Brighton en quête de son premier grand trophée

Cette saison, Brighton dispute l'UEFA Conference League, avec des adversaires en phase de ligue qui comprennent Monaco, Panathinaikos et Getafe. Trois des cinq précédents vainqueurs de cette compétition viennent d'Angleterre, et Brighton figure parmi les favoris. Pourtant, la compétition semble plus relevée que jamais, avec Atalanta, Monaco, Freiburg, Braga et Ajax dans la course. Les Seagulls n'ont toujours pas remporté de grand trophée, et cette saison pourrait être leur meilleure opportunité à ce jour.

La montée en puissance remarquable de Bournemouth

Le parcours de Bournemouth vers le football européen est l'une des histoires les plus extraordinaires du football anglais. En 2010 encore, le club évoluait en League Two ; la saison dernière, il a terminé sixième de la Premier League. En phase de ligue, il affrontera Real Sociedad, Sparta Prague, Celta Vigo et Lillestrom à l'extérieur, ainsi qu'AC Milan à domicile. Le nouvel entraîneur Marco Rose — qui a mené Red Bull Salzburg jusqu'aux demi-finales de l'UEFA Europa League en 2018 et a une expérience de l'UEFA Champions League — apporte une expertise précieuse pour gérer un calendrier chargé.

Sunderland fait taire ses détracteurs

Sunderland était largement pressenti pour descendre après sa promotion, mais le club a défié toutes les prévisions sous la houlette de l'entraîneur Regis Le Bris pour terminer septième. La réussite est d'autant plus savoureuse face aux railleries des rivaux de Newcastle, qui chantaient que les supporters de Sunderland ne verraient jamais leur club jouer à Milan. Les dieux du football en ont décidé autrement — Sunderland a été tiré au sort pour affronter AC Milan au San Siro, avec d'autres déplacements en Pologne, au Portugal et en Belgique en perspective.

L'ère dorée de Crystal Palace se poursuit

Sous l'ancien entraîneur Oliver Glasner, Crystal Palace a remporté la FA Cup, le Community Shield et l'UEFA Conference League en l'espace d'un an — un parcours époustouflant qui comprenait le premier trophée de l'histoire du club. Désormais dirigé par Pierre Sage, Palace espère prolonger son aventure européenne dans un second chapitre tout aussi réussi.

Aucun de ces quatre clubs n'est un habitué du football européen. C'est précisément ce qui rend cette saison si précieuse — pour les joueurs, le staff, et avant tout les supporters qui vivent quelque chose qu'ils n'auraient peut-être jamais espéré voir.