L'Allemagne a déjà assuré sa place au tour des 32 de la Coupe du Monde 2026, avec un match au Gillette Stadium le lundi 29 juin pour déterminer si elle avance à Philadelphie pour le tour des 16 le 4 juillet. En apparence, rien d'anormal — sauf que l'Allemagne a encore un match de phase de groupes à disputer.
Leur total de points ne peut être atteint par l'Équateur, mais une victoire sud-américaine laisserait la porte entrouverte pour que la Côte d'Ivoire rejoigne l'Allemagne avec six points. Cela n'y changerait rien. Même si la Côte d'Ivoire parvenait à combler un immense écart de buts, l'Allemagne a remporté la confrontation directe entre les deux équipes lors du deuxième match du Groupe E — et c'est décisif selon les nouvelles règles du tournoi.
Le débat sur la confrontation directe
Pour la première fois dans l'histoire de la Coupe du Monde, les positions dans les groupes sont déterminées sur la base des confrontations directes plutôt que de la différence de buts. Ce changement a suscité de nombreux commentaires. La victoire 7-1 de l'Allemagne face à Curaçao a gonflé leur différence de buts d'une façon qui aurait maintenu l'enjeu des derniers matchs sous l'ancien système.
Comme l'a formulé Daniel Storey de The i Paper — qui parcourt actuellement les États-Unis en solitaire pour couvrir chaque aspect du tournoi — : « Tout le monde connaissait les règles avec la différence de buts. Vous aviez trois matchs et tous ces matchs avaient un poids égal. Désormais, un match vaut potentiellement davantage, mais avec une particularité : on ne sait lequel qu'à la fin. »
C'est une opinion largement partagée parmi les observateurs et les consultants. Les critères de confrontation directe ne sont pas intrinsèquement mauvais, mais abandonner une méthode universellement comprise a créé une incertitude différente — qui ôte une partie du suspense aux dernières journées de la phase de groupes.
Un problème bien plus grave
Cependant, le débat sur le critère de départage est sans doute secondaire comparé à la faille structurelle plus profonde au cœur du format à 48 équipes. L'Écosse et la Corée du Sud ont toutes deux disputé leurs trois matchs de groupe et sont allées se coucher sans savoir si elles avaient été qualifiées ou éliminées. Ce flou est la conséquence directe du retour à la structure déséquilibrée du tournoi.
Avec 48 équipes réparties en 16 groupes de trois, les quatre meilleurs troisièmes de certains groupes se qualifient — un processus de classement qui laisse les équipes dans l'attente, parfois pendant des jours, d'un verdict qu'un tableau classique à 32 équipes aurait rendu immédiatement au coup de sifflet final.
Il existe des arguments raisonnables pour et contre les confrontations directes et la différence de buts comme critères de départage. Aucun n'est parfait. Mais aucun argument raisonnable ne justifie de faire voyager des équipes à l'autre bout du monde, de les faire jouer trois matchs sur plusieurs semaines, puis de les laisser dans une véritable incertitude sur leur sort pendant que d'autres groupes terminent leur phase.
Pourquoi 32 était le bon nombre
Une Coupe du Monde à 32 équipes est mathématiquement élégante. Des groupes de quatre produisent un tableau des 16 propre, sans nécessité de classer les troisièmes, sans éliminations différées et sans dépendances croisées entre groupes. Seize équipes, c'est insuffisant pour le jeu mondial moderne ; 64, c'est bien trop, nécessitant 128 matchs qui mettraient à rude épreuve tout pays hôte. Vingt-quatre équipes — déjà expérimentées lors de précédentes Coupes du Monde — et 48 introduisent toutes deux des maladresses structurelles qu'aucun ajustement du critère de départage ne peut pleinement résoudre.
Une proposition d'élargir la Coupe du Monde à 64 équipes pour son édition du centenaire a finalement été rejetée en faveur d'un second tournoi consécutif à 48 équipes, ce qui signifie que les mêmes problèmes de format persisteront. L'élégance d'un tableau parfait — 48 puis 32 puis 16 puis huit puis quatre puis deux puis un — est à portée de main. La compétition n'a simplement pas fait ce choix.
