Austin Jay-Jay Okocha a célébré son 53e anniversaire vendredi, suscitant une vague d'hommages de la part de certains des noms les plus illustres du football — notamment la CAF, la Ligue 1, Paris Saint-Germain et Eintracht Frankfurt.

Les quatre entités ont pris d'assaut leurs comptes X officiels pour honorer le maestro nigérian. La CAF l'a salué comme « l'un des plus habiles à avoir jamais joué », réaffirmant son statut d'Ambassadeur de la CAF. Le PSG a opté pour la sobriété avec un simple « 53 ans aujourd'hui », tandis qu'Eintracht Frankfurt a rendu hommage à leur « légende de l'Eintracht ». La Ligue 1 a peut-être signé le message le plus spirituel, faisant référence à son célèbre prénom doublé : « Tellement bon qu'ils l'ont nommé deux fois. »

Une carrière taillée dans la magie

Le parcours d'Okocha dans le football européen ressemble à un florilège de moments exceptionnels. Il arrive à Eintracht Frankfurt en décembre 1991, s'imposant rapidement aux côtés du talent africain Tony Yeboah, du Ghana. C'est là qu'il produit l'un des buts les plus époustouflants de l'histoire du football allemand — une chevauchée solo éblouissante contre Karlsruher SC, lors de laquelle il dribble plusieurs défenseurs dans la surface, certains d'entre eux deux fois, avant de glisser le ballon devant un jeune Oliver Kahn.

Ce but lui vaut le titre de But de l'Année 1993 sur Sportschau, l'émission phare d'ARD, et est élu But de la Saison par plusieurs magazines de football.

Après la relégation de Frankfurt en 2. Bundesliga, Okocha rejoint le club turc Fenerbahçe pour environ £1 million, où il devient un spécialiste des coups de pied arrêtés. En 62 apparitions sur deux saisons, il inscrit 30 buts — dont beaucoup sur des coups francs directs qui forgeront sa réputation à travers l'Europe.

Paris et la Premier League

En 1998, Paris Saint-Germain dépense environ £14 millions pour attirer Okocha en France, faisant de lui le joueur africain le plus cher du monde à cette époque. En quatre ans et 84 apparitions, il inscrit 12 buts et prend sous son aile un jeune milieu brésilien du nom de Ronaldinho — qui remportera plus tard le Ballon d'Or. Okocha contribue également avec cinq buts lorsque le PSG remporte le titre conjoint de la Coupe Intertoto UEFA 2001 aux côtés d'Aston Villa et d'ES Troyes AC.

Il traverse ensuite la Manche sans indemnité de transfert pour rejoindre Bolton Wanderers en juin 2002, après la Coupe du Monde FIFA. Son impact au club est immédiat et profond : sept buts permettent à Bolton d'échapper à la relégation, dont un face à West Ham United élu But de la Saison du club — et plus tard désigné meilleur but de Bolton en Premier League par les supporters en 2008.

Il reçoit le brassard de capitaine la saison suivante et conduit Bolton jusqu'à la finale de la Football League Cup 2004 — leur première finale en neuf ans — où ils s'inclinent en finale face à Middlesbrough.

En 2017, un vote des supporters confirme ce que beaucoup pensaient depuis longtemps : Okocha est le plus grand joueur à avoir foulé le Reebok/Macron Stadium. À 53 ans, la légende demeure.