Le tableau d'affichage indiquait 4-1 pour la Norvège, mais le chiffre qui comptait le plus pour Aymen Hussein était bien plus simple : un but, un moment, une histoire qui dépasse le cadre du football.

L'attaquant irakien a inscrit un but de la tête à la 39e minute du premier match du Groupe I, annulant l'ouverture du score d'Erling Haaland — un but qui a offert aux supporters irakiens un moment de joie pure lors du retour de leur équipe nationale au Mondial pour la première fois en 40 ans. C'était seulement le deuxième but que l'Irak ait jamais marqué en phase finale de Coupe du Monde.

« C'est le genre de joueur très difficile à contrôler dans la surface, et je suis très heureux et très fier de lui », a déclaré le sélectionneur de l'Irak, Graham Arnold.

Une vie marquée par la perte

Hussein a grandi dans un Irak où le football était l'une des rares choses capables de rassembler une nation fracturée. Il avait 12 ans en 2008 lorsque son père — soldat de l'armée irakienne — a été abattu par al-Qaeda alors qu'il achetait des matériaux de construction pour le foyer familial.

D'autres deuils ont suivi lorsque son frère aîné a été kidnappé durant une période de troubles. Il n'a plus jamais été revu.

Face au poids de ces pertes, Hussein a envisagé d'abandonner le football pour subvenir aux besoins de sa famille. Sa mère a refusé de le laisser partir.

« J'avais décidé d'arrêter le football pour m'occuper de ma famille, mais ma mère a refusé », a confié Hussein.

Sa détermination a guidé son fils vers un rêve qui l'a conduit aujourd'hui sur la plus grande scène du football mondial.

Des complications avant le tournoi

La préparation au Mondial n'a pas non plus été sans embûches. À son arrivée aux États-Unis plus tôt ce mois-ci, Hussein a été retenu et interrogé pendant environ sept heures à l'aéroport O'Hare de Chicago avant d'être autorisé à entrer. Le photographe officiel de l'équipe irakienne, Talal Salah, n'a pas eu cette chance.

L'attaquant indispensable de l'Irak

Rien de tout cela n'aura surpris ceux qui ont suivi l'ascension de Hussein de près. Depuis 2023, le joueur de 30 ans est la menace offensive la plus constante des Lions de Mésopotamie, alliant puissance aérienne et instinct aiguisé dans la surface de réparation.

Il a été le moteur de la campagne historique de qualification de l'Irak pour le Mondial, inscrivant 12 buts — plus du double du total de n'importe quel coéquipier — alors que le pays accédait au tournoi via les play-offs intercontinentaux. Le coup décisif est venu en mars, lorsque Hussein a marqué le but vainqueur lors d'une victoire 2-1 contre la Bolivie à Guadalupe pour sceller la qualification de l'Irak.

Des questions planaient sur sa condition physique avant le tournoi après une saison difficile avec son club Al-Karma, où il a manqué de temps de jeu. Sa performance contre la Norvège — 90 minutes d'efforts incessants, couronnées par un superbe but de la tête — a réduit ces inquiétudes au silence.

« Il a enchaîné pas mal de blessures cette saison, et pour lui parvenir à tenir 90 minutes avec cette énergie et marquer un but, c'était fantastique », a déclaré Arnold.

L'Irak est confronté à un défi redoutable dans le Groupe I, qui comprend également la France, finaliste en 2022, et le Sénégal. Mais si Hussein maintient cette forme, leur parcours pourrait encore réserver des surprises.