Jesse Marsch a inscrit son nom dans les livres d'histoire. En guidant le Canada à travers la phase de groupes de la Coupe du Monde FIFA — avec notamment une victoire 6-0 écrasante sur le Qatar — le sélectionneur de 52 ans offre au pays sa toute première qualification en phase à élimination directe d'un Mondial. Dimanche, le Canada affronte South Africa à Los Angeles pour une place en huitièmes de finale.

Une carrière forgée dans l'adversité

Le chemin de Marsch jusqu'à ce moment a été loin d'être sans embûches. Après avoir maintenu Leeds United en Premier League lors de la dernière journée de la saison 2021-22, il a été limogé quelques mois plus tard après sept matchs sans victoire — une décision qu'il a qualifiée de « stupide ». Ce renvoi a blessé un homme qui avait consacré des années à se hisser au plus haut niveau.

Une nouvelle opportunité semblait se profiler en 2024 lorsque le poste de sélectionneur des United States s'est libéré. Marsch était convaincu que le rôle lui revenait — mais la fédération américaine a finalement opté pour Mauricio Pochettino. « Ce qui s'est passé avec le poste aux États-Unis le ronge, mais d'une façon qui l'aide aujourd'hui », a confié Scott French de Soccer America, qui a déjà travaillé avec Marsch, à BBC Sport. « Il a quelque chose à prouver. »

Construire quelque chose au Canada

Le Canada a frappé à sa porte en mai 2024. Marsch a accepté le poste en promettant d'« unir la communauté du soccer canadien », les yeux rivés sur la Coupe du Monde FIFA 2026. Dès le premier jour, il s'est investi corps et âme : neuf villes visitées en dix jours, des rencontres avec les supporters, une immersion dans la culture canadienne et des liens personnels forts tissés avec ses joueurs.

Ces liens ont dépassé le cadre de l'entraînement. Marsch a invité des joueurs et leurs familles dans sa maison en Italie pour les vacances, et a rendu visite personnellement à chaque joueur aux prises avec une grave blessure. Le milieu de terrain Liam Miller, victime d'une rupture des ligaments croisés antérieurs fin 2024, en est l'exemple le plus éloquent. À son point le plus bas, Miller doutait de pouvoir retrouver son niveau. Marsch a multiplié les visites durant sa rééducation et l'a accueilli dans sa demeure italienne. Miller a non seulement retrouvé sa pleine forme, mais a contribué à la montée de Hull City en Premier League — et est aujourd'hui un élément clé du Canada au Mondial.

« J'ai appris à connaître tous les joueurs, mais Liam, je le connais vraiment très bien », a déclaré Marsch. « Je pense que notre relation est devenue quelque chose sur lequel il s'appuie. »

Coups de bluff et excès d'enthousiasme

Tout ne s'est pas passé comme prévu. La défaite du Canada contre la Switzerland lors de la dernière journée de la phase de groupes leur a coûté la première place — et, surtout, l'avantage du terrain au tour suivant, les contraignant à jouer à Los Angeles plutôt que devant leur propre public.

Marsch a également suscité la surprise en inscrivant Alphonso Davies du Bayern Munich sur le banc face à la Switzerland comme leurre tactique, avouant plus tard que le capitaine n'était jamais en état de jouer. « Je voulais que la Switzerland soit obligée de penser à lui », a-t-il expliqué. « J'ai écouté leur conférence de presse et ils ont eu trois questions sur Alphonso Davies, donc ils ont au moins dû se préparer à cette éventualité. »

Ses célébrations au bord du terrain après la déroute du Qatar — défilant sur la pelouse en montrant six doigts aux supporters — ont partagé les opinions. French a défendu ce comportement : « Certains pensent que c'est du cinéma. Je ne pense pas du tout que ce soit du cinéma — Jesse est toujours Jesse. C'est un émotif et cette émotion se transmet vraiment à ses joueurs. »

Marsch lui-même reconnaît volontiers l'effet clivant qu'il produit. « Les joueurs savent maintenant qu'ils ont confiance en moi ou qu'ils sont coincés avec moi », a-t-il plaisanté. « Dans tous les cas, les relations que nous avons et le type d'équipe que nous formons reflètent l'investissement total de chacun — et la fierté que nous avons de représenter le Canada. »

Avec South Africa dressée entre le Canada et les huitièmes de finale, Marsch ne montre aucun signe de relâchement. « Nous sommes prêts à relever tous les défis et à donner le meilleur de nous-mêmes », a-t-il affirmé. « Nous vivons pour ces moments où nous sommes mis à l'épreuve et pouvons montrer ce dont nous sommes capables. »