En novembre 2023, Roberto de Zerbi rassembla ses joueurs de Brighton & Hove Albion dans le vestiaire de l'Amsterdam Arena avant leur match de UEFA Europa League face à Ajax. Il leur rappela que plus de 7 000 supporters avaient fait le voyage aux Pays-Bas — plus de 3 000 dans le stade seul, des milliers d'autres envahissant la ville.

Pour un dirigeant du club qui travaille à Brighton depuis près de trois décennies, le moment fut inoubliable. « La royauté du football européen », dit-il en évoquant la confrontation avec Ajax. « D'où l'on vient, se retrouver dans cet environnement. C'était à se pincer pour y croire. » Brighton s'imposa 2-0, au sommet de la première campagne européenne de l'histoire du club.

Un combat pour la survie

Cette soirée extraordinaire à Amsterdam contraste violemment avec ce que Brighton vécut quelques années auparavant. En 1995, le président Bill Archer vendit le Goldstone Ground — le stade du club depuis 1902 — sans prévoir d'alternative ni consulter les supporters. Cette décision, dictée par des dettes croissantes, plongea le club dans une crise profonde.

Brighton quitta finalement le Goldstone en 1997, après une dernière saison marquée par une protestation massive. Lors du dernier match à domicile de la saison 1995-96, des milliers de supporters envahirent la pelouse dans la fureur, brisant les deux traverses. Le club passa ensuite deux saisons à jouer à 110 kilomètres de là, à Gillingham, avant de rentrer à Brighton en 1999 pour partager le Withdean Stadium — une modeste piste d'athlétisme d'une capacité de seulement 6 000 places.

En 1997, le club fut à 27 minutes près d'être relégué hors du Football League. L'ancien directeur exécutif de la Football Association David Davies, l'ancien président Dick Knight et l'alors vice-Premier ministre John Prescott — qui annula un refus de permis de construire pour le nouveau stade de Falmer — comptèrent parmi ceux dont l'action se révéla décisive pour maintenir Brighton en vie.

Le supporter qui refusa de baisser les bras

Le militant et supporter Paul Samrah identifie août 2007 — le moment où le permis de construire du nouveau stade fut finalement obtenu — comme son souvenir le plus précieux en tant que fan de Brighton. « Après des années de campagne, les jours et les nuits passés à me battre pour un changement de direction puis pour le stade, le moment où j'ai appris qu'on avait obtenu le permis — on avait gagné notre combat », dit-il.

Samrah avait traversé l'ère la plus sombre. « Après la finale de FA Cup 1983, les joueurs furent vendus, il n'y eut aucun investissement, le Goldstone se dégradait et les affluences chutaient », se souvint-il. « Il n'y avait ni continuité, ni leadership, ni direction. On était à la dérive. »

La finale de FA Cup 1983 avait elle-même offert l'un des moments les plus douloureux du football anglais, lorsque Gordon Smith se retrouva seul face au but en fin de prolongation — avant que le gardien de Manchester United Gary Bailey ne dévie son tir. United remporta le match de barrage.

Tony Bloom et l'ère moderne

Le Brighton d'aujourd'hui est méconnaissable par rapport à ces années de détresse. Cette transformation est en grande partie l'œuvre du président Tony Bloom, entrepreneur né à Brighton qui a bâti sa fortune dans la finance et les paris sportifs à données. Bloom, 56 ans, devint président en 2009 et supervisa le déménagement vers l'American Express Stadium ainsi que la montée du club de la League One vers une présence constante en Premier League.

La saison dernière, Brighton accueillit en moyenne plus de 31 000 spectateurs par match. Ils ont battu Manchester United à Old Trafford lors de cinq de leurs six dernières visites, et débutent désormais leur 10e campagne consécutive en Premier League. Cette saison, ils ont également entamé une deuxième aventure européenne, ouvrant leur campagne de UEFA Conference League dans la ville norvégienne de Tromso.

Le directeur sportif Mike Cave résuma l'ampleur de la transformation. « Quelqu'un qui entre à Brighton aujourd'hui comparé à il y a seulement 15 ans ne penserait pas qu'il s'agit du même club de football », confia-t-il à BBC Sport. « Le club a vécu un voyage incroyable. »

L'hommage de Bloom aux supporters

Dans le programme du match à domicile contre Arsenal — qui coïncide avec le 125e anniversaire du club — Bloom rendit hommage aux supporters qui refusèrent de laisser mourir le club. « Ce qui a permis à ce club de football de traverser cette période, c'est la détermination de ses supporters. Les quêtes dans des seaux. Les protestations. Le refus d'accepter que l'Albion disparaisse », écrit-il. « Cet anniversaire appartient autant à ces supporters qu'à quiconque. Tout simplement, sans eux, nous ne serions pas là aujourd'hui. »

Brighton & Hove Albion fut fondé en 1901. Cent vingt-cinq ans plus tard, le club n'a jamais été aussi fort.