Taylor Harwood-Bellis devrait effectuer ses grands débuts tant attendus sous les couleurs d'Aston Villa contre Coventry en Carabao Cup mercredi, le manager Unai Emery ayant déclaré que le moment était venu pour le défenseur central de 30 millions de livres sterling.

« Son heure arrive », a déclaré Emery au sujet du joueur de 24 ans, qui a vécu un début de vie frustrant à Villa Park depuis son transfert estival de Southampton. Harwood-Bellis n'a disputé aucune minute de compétition et a notamment été écarté du groupe de Villa pour la Champions League — une décision qu'Emery a reconnue comme difficile mais nécessaire.

Une crise de blessures qui s'aggrave

Harwood-Bellis intègre une défense ravagée par les blessures après un week-end désastreux. Villa a encaissé 22 tirs lors de la défaite 2-1 contre Nottingham Forest samedi — après en avoir subi 21 lors de l'effondrement du premier match à Brighton — et a perdu Pau Torres ainsi qu'Ian Maatsen sur blessure durant cette rencontre. La cheville d'Ian Maatsen, touchée en fin de partie, a contraint Villa à terminer le match à 10 après qu'Emery avait épuisé ses remplacements, avant qu'Igor Jesus ne scelle la victoire de Forest.

Torres sera éloigné des terrains trois semaines en raison d'une blessure aux ischio-jambiers, tandis que Maatsen ne devrait pas revenir avant novembre. Matty Cash est également soigné pour une blessure musculaire qui l'avait tenu à l'écart de la victoire 3-2 en Champions League à Club Brugge et de la défaite contre Forest.

Le résultat est une défense entièrement inédite pour le match de Coupe de la Ligue mercredi à CBS Arena, avec Matteo Ruggeri qui devrait débuter en tant qu'arrière gauche aux côtés de Harwood-Bellis. Victor Lindelof, qui a été titulaire lors des six matchs de Villa cette saison — dont la défaite en Super Coupe de l'UEFA contre Paris St-Germain — devrait être mis au repos.

Le poids des attentes

Harwood-Bellis a été recruté pour combler le vide laissé par Ezri Konsa, parti à Arsenal pour 51 millions de livres sterling, et la pression sur ses épaules est considérable. Sa précédente campagne en Premier League avec Southampton en 2024-25 a été éprouvante — les Saints ont terminé derniers avec seulement 12 points, et Harwood-Bellis a commis quatre erreurs menant directement à des buts.

Statistiquement, ses chiffres reflétaient une équipe en crise : il a réalisé en moyenne 0,9 tacle par match contre 1,0 pour Konsa, avec 1,4 dégagement sur intervention et 4,5 dégagements par 90 minutes. Son point fort est la distribution — ses 67,6 passes par match ont largement dépassé la moyenne de 50 de Konsa, soulignant ses qualités de défenseur central relanceur.

La saison précédente en Championship, alors que Southampton était exclu des play-offs suite au scandale Spygate, il a réalisé en moyenne 7,4 dégagements, 0,8 tacle et 0,9 interception par match.

Le pari calculé d'Emery

Harwood-Bellis a été le dernier des trois recrues estivales — aux côtés de l'attaquant Brian Madjo et du défenseur Modou Cisse — à être écarté du groupe européen. Emery a établi un parallèle avec les situations de Donyell Malen et Andres Garcia la saison dernière ; Malen avait finalement rejoint Roma en janvier après avoir manqué de temps de jeu.

« Taylor est arrivé en dernier, » a expliqué Emery. « Nous avons essayé d'analyser en profondeur. Taylor sera là pour longtemps, et j'espère que nous aurons l'occasion de jouer en Europe avec lui, en janvier peut-être, et les prochaines années. »

Emery compte sur la polyvalence de Lamare Bogarde et Boubacar Kamara pour assurer la couverture défensive si ses options venaient à se réduire davantage. Pour Harwood-Bellis — qui avait marqué lors de sa seule sélection avec England, contre la République d'Irlande en 2024 — le match de Coupe mercredi représente une chance tardive de rappeler à tous pourquoi Villa a dépensé 30 millions de livres sterling pour lui.