Le parcours de Neil Sullivan vers le football international n'avait rien d'ordinaire. L'ancien gardien de Wimbledon ne doit pas sa place dans le groupe de Craig Brown à ses seules performances — une remarque anodine lors d'un événement promotionnel, captée par un journaliste de ce magazine, a joué un rôle décisif.

Sullivan a finalement remporté 28 sélections avec l'Écosse et faisait partie du groupe qui s'est rendu à la Coupe du monde 1998 en France. Il affirme que l'histoire de sa convocation n'est pas un mythe.

La rencontre fortuite qui a tout changé

"Oui, 100 pour cent vrai," a déclaré Sullivan à FourFourTwo lorsqu'on lui a demandé si le magazine l'avait vraiment aidé à intégrer le groupe de Brown en 1997. Le gardien participait alors à un événement promotionnel pour le compte de Sondico, le fabricant de gants qui le sponsorisait à l'époque.

"Je crois que les jambières de David Beckham étaient également sponsorisées par Sondico," a expliqué Sullivan. "Nous étions tous les deux au même événement — à promouvoir la marque, à prendre des photos, à signer des autographes pour les fans. Inutile de deviner qui avait la file d'attente la plus longue."

Un journaliste de FourFourTwo était présent ce jour-là. Au cours d'une conversation informelle, Sullivan a mentionné en passant qu'il avait un grand-parent écossais — un détail qui s'est retrouvé dans les pages du magazine et qui, de façon remarquable, a attiré l'attention du sélectionneur Brown.

"Il m'a appelé et j'ai sauté sur l'occasion," s'est souvenu Sullivan. Il a disputé ses premières minutes internationales contre le Pays de Galles en mai 1997 et en a fait assez pour décrocher une place dans le groupe de Brown pour la Coupe du monde 1998.

La vie à la Coupe du monde 1998

Sullivan a voyagé en France en tant que troisième gardien de l'Écosse, derrière Jim Leighton et Andy Goram. Lorsque Goram s'est retiré du groupe avant le début du tournoi, Sullivan est passé deuxième choix.

"Nous jouions le match d'ouverture contre Brazil, donc nous avons raté la cérémonie d'ouverture — nous étions sous la pelouse en train de nous préparer," a-t-il dit. "Cette sensation était une pure excitation."

Sullivan a décrit l'ensemble de l'expérience comme un moment fort de sa carrière. "C'était un été brillant, formidable d'y participer même modestement et de s'imprégner de l'atmosphère," a-t-il dit.

Après que Leighton s'est éloigné du football international en 1998, Sullivan est devenu le premier gardien de l'Écosse lors des campagnes de qualification pour l'Euro 2000 et la Coupe du monde 2002 — une ascension remarquable pour un joueur dont la carrière internationale a commencé par une simple phrase lors d'une séance photo d'une marque de gants.