Bien avant que les pauses hydratation ne suscitent des soupirs à la Coupe du Monde FIFA 2026, l'instance dirigeante du football avait déjà envisagé quelque chose de bien plus radical — diviser les matchs en quatre quarts. Le projet a failli devenir réalité avant la Coupe du Monde 1994 aux États-Unis, et c'est l'UEFA qui y a mis fin.

La pression commerciale à l'origine de l'idée

En mars 1990, le président de la FIFA João Havelange a proposé de remplacer les deux mi-temps traditionnelles de 45 minutes par quatre quarts de 25 minutes. La motivation était simple : les chaînes de télévision américaines ABC et ESPN, qui détenaient les droits de diffusion de USA 94, s'inquiétaient de l'absence de coupures naturelles pour les publicités.

Les dirigeants des chaînes craignaient que des périodes de 45 minutes sans interruption ne fassent du tournoi un risque commercial. Sans arrêts réguliers, il n'y avait tout simplement pas de place pour les revenus publicitaires qui rendaient l'événement viable financièrement pour les diffuseurs.

L'UEFA et les traditionalistes résistent

L'UEFA, soutenue fermement par les associations britanniques au sein de l'International Football Association Board (IFAB), a refusé catégoriquement. Le bloc traditionaliste a estimé que déstructurer le jeu pour servir les grilles publicitaires allait trop loin, et la proposition a été rejetée.

Une deuxième idée radicale — élargir les buts de quelques centimètres pour avantager les attaquants — a été soumise au même moment. Elle aussi a été écartée par l'UEFA et l'IFAB avant de prendre de l'ampleur.

Les changements qui ont finalement été adoptés

Le temps de jeu et les dimensions des buts étant déclarés intouchables, la FIFA et l'IFAB se sont tournées vers d'autres moyens d'encourager le jeu offensif avant USA 94. Plusieurs réformes ont émergé de cette période et sont toujours en vigueur aujourd'hui.

La règle du retour en arrière, introduite en 1992 après une finale de l'Euro ennuyeuse en Suède, a interdit aux gardiens de capter les passes en retrait délibérées jouées du pied par un coéquipier. La règle visait directement les tactiques de gaspillage de temps qui avaient gâché Italia 90 et l'Euro 92.

Les trois points pour une victoire, adoptés pour la première fois en 1981, ont été appliqués à une Coupe du Monde pour la première fois à USA 94. Le changement visait à pénaliser les équipes se contentant d'un match nul sans but, en poussant les équipes de la phase de groupes à jouer pour la victoire plutôt que de se satisfaire d'un partage.

USA 94 a également introduit des arbitres portant des couleurs autres que le noir traditionnel — le jaune vif, le rose et le blanc sont devenus courants — pour éviter les conflits avec les maillots. Les noms des joueurs sont apparus pour la première fois dans le dos des maillots lors d'une Coupe du Monde.

Un compromis qui a porté ses fruits

Les réformes ont fonctionné. USA 94 a battu des records d'affluence jamais surpassés et a affiché une moyenne de 2,71 buts par match — une nette amélioration par rapport aux 2,21 d'Italia 90 — sans la moindre coupure publicitaire pendant le jeu. Le projet des quarts a été enterré, mais le tournoi qu'il était censé sauver est devenu l'un des grands succès commerciaux du football.