La Coupe du Monde élargie à 48 équipes a déjà produit une série de surprises, avec des nations moins bien classées arrachant des points à certains poids lourds du tournoi. Cape Verde, Curaçao, Ghana et Afrique du Sud — classées respectivement 64e, 81e, 65e et 54e au monde — ont chacune obtenu des résultats contre Spain, Ecuador, England et South Korea. Ces performances ne doivent rien au hasard. Une analyse approfondie des matchs révèle des schémas tactiques communs qui expliquent comment ces nations parviennent à rivaliser à ce niveau.

Refuser de mordre à l'hameçon

Le match nul 0-0 de Cape Verde contre Spain — troisième nation mondiale — est sans doute la performance tactique la plus aboutie du tournoi. La troisième plus petite nation de l'histoire du Mondial a déployé un 4-5-1 discipliné, en maintenant les espaces entre les lignes défensive et médiane extrêmement réduits.

Quand Spain jouait en retrait pour inciter les milieux de Cape Verde à monter, Cape Verde refusait d'avancer. Leur bloc restait compact. Quand les défenseurs de Spain portaient le ballon vers l'avant pour provoquer une réaction, Cape Verde maintenait sa position jusqu'au bout. Incapable de pénétrer dans le bloc, Spain était réduite à attaquer sur les côtés ou par-dessus ses adversaires.

Ghana a appliqué exactement la même logique contre England. Jordan Ayew marquait Elliot Anderson plus haut sur le terrain, tandis que le reste du Ghana s'organisait en deux lignes disciplinées juste à l'extérieur de sa propre surface de réparation — une passivité délibérée.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Le PPDA — nombre de passes adverses autorisées par action défensive — mesure l'intensité du pressing d'une équipe. Plus le chiffre est élevé, moins l'équipe perturbe le jeu adverse. Cape Verde a enregistré un PPDA de 51,2 face à Spain ; celui de Spain n'était que 5,9. Durant les 15 premières minutes de Ghana contre England, le PPDA de Ghana atteignait 62. Les deux équipes ont choisi de céder presque entièrement la possession.

À noter que Ghana et Cape Verde ont tout de même augmenté leur pressing en fin de match — un changement calculé pour tenter de décrocher un résultat plutôt que de se contenter d'un point.

Couvrir la largeur du terrain

Toutes les stratégies défensives en bloc bas ne se valent pas, et la défaite de Saudi Arabia face à Spain a illustré ce qui peut mal tourner. Malgré cinq défenseurs, la structure de Saudi Arabia manquait de clarté. Leur milieu à quatre se décalait trop du côté du ballon, laissant le flanc opposé à découvert.

Spain a exploité cela à répétition en changeant d'aile, de gauche à droite. Lamine Yamal et Pedro Porro se retrouvaient régulièrement en situation de deux contre un face au latéral de Saudi Arabia. Porro, démarqué et avec le temps nécessaire, a centré au second poteau — une action qui a conduit directement au troisième but de Mikel Oyarzabal.

Sweden a subi le même sort contre Netherlands lors d'une défaite 5-1. Avec seulement trois milieux dans un 5-3-2, leur couverture de la largeur était encore plus limitée que celle de Saudi Arabia. Denzel Dumfries effectuait des montées répétées depuis une position profonde que le milieu à trois de Sweden ne parvenait pas à contenir. Sweden a partiellement redressé la situation en passant à un 4-5-1 — le même dispositif qui avait si bien servi Cape Verde et Ghana.

Attirer le pressing, puis jouer long

La progression intelligente du ballon a également distingué les meilleures prestations des outsiders. Afrique du Sud a cadré 14 tirs contre les sept de South Korea en n'ayant que 31 pour cent de possession — le fruit d'une construction délibérée et structurée plutôt que de longs dégagements du gardien.

Cape Verde, Iraq et Afrique du Sud ont tous utilisé des sorties de but courtes pour attirer les adversaires qui pressent haut, avant de lober vers des regroupements de coéquipiers dans l'espace. En espaçant les joueurs, ils obligeaient les adversaires à parcourir de longues distances avant d'intervenir — créant ainsi du temps pour libérer milieux et attaquants.

L'approche comporte des risques. Afrique du Sud a concédé un but contre Mexico, et Iraq contre Norway, après avoir perdu le ballon dans des zones dangereuses lors de la construction. Mais les deux nations ont également créé de nombreuses occasions, et de meilleures décisions finales auraient pu changer le cours de ces matchs.

Quand South Korea a pressé haut Afrique du Sud, Bafana Bafana a gardé son calme, joué vers l'avant avec précision, et marqué le but qui les a qualifiés pour le tour suivant.

Une touche de génie individuel

La tactique seule ne suffit pas à gagner des matchs. Le gardien de Cape Verde Vozinha, 40 ans, a réalisé une prestation remarquable face à Spain qui a captivé les supporters du monde entier. Eloy Room, le gardien de Curaçao, a réalisé 15 arrêts contre Ecuador — égalant le record du Mondial du plus grand nombre d'arrêts en un match — pour offrir à son pays son tout premier point dans la compétition.

La structure tactique peut réduire l'écart entre les grandes nations et les outsiders. Mais lors d'une Coupe du Monde, les joueurs semblent aussi trouver en eux des ressources qu'ils ne se connaissaient pas — et c'est cette combinaison de préparation et d'inspiration qui rend ce tournoi si passionnant.