L'Angleterre était menée par la RD Congo d'un but après seulement sept minutes mercredi, et semblait désorganisée, sans direction, bien en deçà de son niveau. Pourtant, une victoire 2-1 et une place en huitièmes de finale de la Coupe du Monde — où elle affrontera le co-organisateur Mexico — a finalement été décrochée. La question désormais posée est de savoir si les controversées pauses hydratation du tournoi méritent une partie du crédit.

Tuchel transforme les pauses en arme tactique

Thomas Tuchel n'est pas un partisan des pauses hydratation — il l'a clairement exprimé après le match. Mais il n'a pas non plus cherché à s'excuser d'en avoir profité. « J'en tire le meilleur parti », a-t-il déclaré. « Elles sont là, pourquoi ne pas essayer d'en tirer avantage ? »

Les chiffres racontent une histoire convaincante. Avant la première pause, l'Angleterre n'avait enregistré aucun tir et aucun toucher de balle dans la surface de réparation de la RD Congo. À la mi-temps, ces chiffres étaient montés à huit tirs et 20 touches dans la surface. Un schéma similaire est apparu après la deuxième pause : l'Angleterre n'avait produit que deux tirs et sept touches dans la surface avant celle-ci, puis six tirs et 13 après — la période durant laquelle Harry Kane a frappé deux fois dans les 15 dernières minutes pour sceller la victoire.

Durant les deux interruptions, Tuchel a rassemblé ses joueurs autour de lui et leur a donné des instructions animées pendant que son équipe écoutait attentivement. « J'ai trouvé aujourd'hui qu'il était plus facile de parler aux joueurs — ils étaient très calmes, très réceptifs », a-t-il dit. « J'apprécie davantage le football quand il se joue avec du rythme, mais les pauses sont là et j'ai senti les joueurs assez concentrés dans les moments clés. »

Après la deuxième pause, l'Angleterre a envoyé davantage de joueurs vers l'avant, a trouvé plus d'espace sur les flancs et a joué avec une plus grande intensité tandis que la RD Congo se fatiguait visiblement. L'attaquant Eberechi Eze a reconnu ce changement : « Parfois ça peut changer le momentum et vous donner un peu de temps pour souffler. Bien sûr, nous étions du bon côté cette fois. »

Les supporters divisés sur les pauses

L'ancien attaquant anglais Alan Shearer observait attentivement. S'exprimant sur Match of the Day après la première pause, il a déclaré : « Je ne suis pas d'accord avec elles, mais elles sont arrivées au bon moment pour l'Angleterre. On peut voir Thomas Tuchel aller vers tous ses joueurs car pas un seul n'a encore livré une bonne performance. »

Parmi les supporters quittant le stade à Atlanta, les avis étaient partagés. Un fan anglais n'était pas convaincu que les pauses aient été le facteur décisif. « Ils ont juste trouvé la solution dans les 20 dernières minutes — qu'il s'agissait de la fin pour les quatre prochaines années », a-t-il dit. « Je pense que c'est ce qui était dans leurs têtes. »

D'autres ont reconnu que les pauses ont un réel poids tactique. « La pause hydratation dépend de comment se passe le match pour ton équipe à ce moment-là », a déclaré un fan. « C'est définitivement un facteur dans ce tournoi et ça peut changer le momentum dans un sens ou dans l'autre. » Un troisième supporter est allé plus loin : « Dans tous les matchs qu'on a regardés, la pause hydratation change le match — elle donne aux entraîneurs la chance de changer le jeu. Je les aime bien. »

La principale source de critiques de la part des supporters reste le sentiment que ces arrêts servent des intérêts commerciaux, les diffuseurs remplissant le temps avec de la publicité. La FIFA a confirmé que les pauses auront lieu dans chaque match de ce tournoi quelle que soit la température, invoquant la nécessité de continuité — une décision qui continue de susciter des huées dans les tribunes, même quand l'équipe sur le terrain a des raisons de s'en montrer reconnaissante.