Un tacle décisif sur Sandro Tonali. Un autre sur Mateus Fernandes. La performance de James Garner lors du match nul sans but d'Everton à Tottenham samedi était impossible à ignorer — et elle a enfin attiré l'attention de toute la Premier League.

L'analyste de Match of the Day Thomas Frank a été catégorique dans ses éloges. « Garner aujourd'hui était extrêmement bon, » a déclaré Frank. « Il est attentif ; il parle ; il organise. Dans une situation de pressing intensif, il effectue la récupération, et c'est tellement exceptionnel et tellement important quand on joue contre une équipe qui vous domine. »

Frank a ajouté : « Il courait tellement fort, c'est un aspect de son jeu, mais ses touches sont également très importantes. Il est souvent en possession du ballon. C'est à travers lui que beaucoup de choses se passent. »

L'ancien défenseur d'Everton et co-analyste Ashley Williams a confirmé ce verdict. « Il est vraiment impressionnant, » a dit Williams. « Si vous êtes un défenseur central derrière lui, c'est le type de milieu de terrain que vous voulez. »

De la formation à la direction de Goodison

Garner est arrivé à Everton en provenance de Manchester United en 2022 pour une somme initiale de seulement £9m — sans jamais avoir été titularisé en Premier League avec United. Il avait passé la saison précédente en prêt à Nottingham Forest, contribuant à leur montée dans l'élite.

Les deux premières saisons à Goodison Park, sous Frank Lampard puis Sean Dyche, furent une période d'adaptation marquée par des turbulences financières et des déductions de points. La saison 2025-26 s'est toutefois révélée être un tournant. Garner a joué la quasi-totalité de la saison de Premier League d'Everton, portant une ambition européenne qui a maintenu le club en course pendant une grande partie de la campagne.

Un moment charnière est survenu en décembre, quand un Everton affaibli s'est déplacé à Nottingham Forest et l'a emporté 2-0 pour revenir à quatre points du top quatre. Garner a inscrit le premier but lors d'une performance de maîtrise. L'entraîneur David Moyes a ensuite réfléchi à son évolution.

« Quand je suis arrivé, je voyais encore un peu un gamin et je pense que je vois maintenant quelqu'un qui devient un très bon leader, qui commence à prendre un peu plus de responsabilités, à mûrir et à commencer à agir comme un vrai milieu de terrain, » a dit Moyes.

Les chiffres confirment cette analyse. Garner a conduit l'effectif d'Everton en passes réussies, tacles, interceptions, passes décisives et occasions créées. De manière significative, quatre de ses sept passes décisives sont venues après la fin de saison sur blessure de l'ailier Jack Grealish en janvier — soulignant sa capacité à se sublimer quand son équipe en a le plus besoin.

Le « mini Valverde » de l'Angleterre

Ces performances ont valu à Garner sa première sélection avec England — un match amical contre Uruguay en mars — où il a dominé le match en tacles et occasions créées. L'entraîneur de England Thomas Tuchel a établi une comparaison frappante après la rencontre.

« Il est notre mini Valverde, » a déclaré Tuchel, faisant référence au milieu de terrain d'Uruguay et de Real Madrid Federico Valverde. « Il a très, très bien joué. J'étais assez sûr qu'il jouerait bien parce qu'il a cette confiance naturelle et il est très physique. Il a récupéré beaucoup de ballons. »

Garner a manqué la sélection d'England pour la Coupe du Monde, mais son rendement physique reste de premier ordre. Il a parcouru plus de terrain que tout autre joueur de Premier League la saison dernière — 6km de plus que le milieu de terrain d'England Elliot Anderson — tout en terminant premier pour les tacles et les interceptions dans toute la division.

Un atout indispensable

Une offre de £65m de Chelsea le dernier jour du mercato cet été a été rejetée par Everton, qui avait déjà sécurisé Garner sous contrat jusqu'en 2030 après sa prolongation en janvier. Cette décision paraît particulièrement importante au vu des contraintes d'effectif qu'Everton affronte désormais.

Avec seulement 17 joueurs de champ seniors valides disponibles — Christian Norgaard et Merlin Rohl étant blessés — et le départ d'Idrissa Gueye représentant une perte de 254 apparitions en Premier League, la polyvalence de Garner est essentielle. Il a évolué en arrière droit, en arrière gauche et au milieu central pour Everton, et Moyes a confirmé qu'il peut jouer comme un numéro huit ou un six.

Si Everton veut lancer une nouvelle offensive pour le football européen, Garner pourrait bien être le joueur le plus important de son effectif.