Lorsque Nottingham Forest a autorisé le transfert d'Elliot Anderson à Manchester City pour 116 millions de livres sterling l'été dernier, la logique semblait évidente : dépenser sans compter pour combler le vide. Anderson avait été le joueur le plus régulier au City Ground lors d'une saison agitée, et son départ laissait un trou béant au cœur du milieu de terrain.

Des noms comme Lucas Bergvall et Tijjani Reijnders avaient été associés à une venue à Nottingham. Aucune des deux pistes n'a abouti — Bergvall a prolongé son contrat à Tottenham Hotspur, tandis que Reijnders a rejoint Al-Qadsiah en Saudi Pro League. Pourtant, Oliver Glasner a trouvé sa solution bien plus près de lui.

McAtee sort de l'ombre

James McAtee est arrivé à Nottingham Forest en provenance de Manchester City à l'été 2025, signant un contrat de cinq ans pour un montant estimé à 30 millions de livres sterling. Sa première saison s'est toutefois déroulée dans l'obscurité. L'international anglais de 24 ans n'a disputé que deux titularisations en Premier League, ajoutant 12 apparitions comme remplaçant, tandis qu'Anderson et le capitaine Morgan Gibbs-White monopolisaient les postes centraux. Neuf titularisations en Europa League lui ont offert quelques minutes de jeu, mais loin d'une base suffisante.

Dans le système 3-4-2-1 privilégié par Glasner, les deux milieux centraux ont des rôles bien définis — l'un récupère les ballons, l'autre contrôle le tempo et distribue. Xaver Schlager endosse le rôle défensif, avec 4,1 tacles par 90 minutes en moyenne. Cela a permis à McAtee d'incarner le chef d'orchestre créatif — le rôle qu'Anderson tenait autrefois, et que Adam Wharton avait maîtrisé aux côtés de Glasner à Crystal Palace.

Les chiffres de la transformation

Les statistiques illustrent de façon convaincante la progression de McAtee. Sa note de passe s'élève à 73,9 — dans le 87e percentile en Premier League — contre 81 pour Anderson, qui se situait dans le 97e percentile. L'écart existe, mais il se réduit, et le contexte est important : McAtee s'adapte d'un rôle plus offensif à cette fonction de métronome plus profonde.

Ce qui frappe le plus, c'est sa note de passe à une touche de 73,3, le plaçant dans le 87e percentile en Premier League cette saison. Anderson avait enregistré un résultat comparable de 73,4, dans le 86e percentile lors de la saison 2025/26 — un retour presque identique. Ce style de jeu rapide, en une touche, est précisément la monnaie d'échange que Glasner valorise au milieu, et McAtee la produit avec autorité.

Sa contribution défensive reste un axe de progression, avec une note de tacle de 56,3 dans le 16e percentile, contre 72,7 pour Anderson dans le 79e percentile. Mais dans les duels 50/50, McAtee surpasse son prédécesseur — affichant 79 contre 67,8 pour Anderson — ce qui signifie qu'il est plus souvent en mesure de récupérer le ballon dans les situations disputées.

L'attaque forestière passe par le centre

L'influence de McAtee dépasse les simples statistiques individuelles. Ses 102 passes vers l'avant le placent au quatrième rang dans l'effectif, et en excluant les gardiens et les défenseurs centraux, il prend la tête. Il est second derrière Gibbs-White pour les occasions créées, avec 16, et 31 pour cent des attaques de Nottingham Forest transitent par l'axe — la proportion la plus élevée en Premier League à égalité — en partie grâce au positionnement et aux décisions de McAtee.

L'équipe de Glasner a également montré une réelle efficacité sur le contre. Seul Manchester United, avec 15, a comptabilisé plus de tirs sur contre-attaque que les 14 de Nottingham Forest en 2026/27. La sous-performance xG de Nottingham Forest, à 10,28 — la plus importante de la division —, laisse penser que les résultats finiront par rattraper les performances.

McAtee n'a pas encore pleinement reproduit ce qu'Anderson apportait, mais il a construit quelque chose de nouveau et peut-être plus adapté au projet de Glasner. Après une saison à attendre, il est désormais au cœur de tout ce que Nottingham Forest est en train de bâtir.