Chaque Coupe du Monde produit au moins une équipe qui défie les pronostics et avance plus loin que prévu. Le Maroc a stupéfié le monde entier en 2022, la Russie a créé la surprise en 2018, et le Costa Rica a sidéré tout le monde en 2014. Avec un tournoi élargi à 48 équipes cet été, le vivier de potentielles équipes surprise est plus large que jamais — et le Japon se distingue comme le cheval noir le plus crédible du lot.

Un groupe taillé pour les grandes scènes

Les Samurai Blue arrivent à la Coupe du Monde 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique avec un élan considérable. À l'édition 2022 au Qatar, le Japon a terminé en tête du Groupe E après avoir battu l'Allemagne et l'Espagne — deux mastodontes du football européen. En récompense, ils ont affronté la Croatie en huitièmes de finale, où une séance de tirs au but a mis fin à leur parcours et prolongé un douloureux record : quatre éliminations à ce stade, sans jamais aller au-delà.

Désormais, le sélectionneur Hajime Moriyasu a placé la barre bien plus haut. S'exprimant dans World Soccer Magazine avant le tournoi, il a affiché ses ambitions sans détour.