Le Japon a conclu le mercato estival avec 30 joueurs présents dans les cinq grands championnats européens — un jalon qui témoigne d'années d'investissement structurel et délibéré dans le développement du football.

Parmi ceux déjà établis figurent Takefusa Kubo à la Real Sociedad et Hiroki Ito au Bayern Munich. Parmi les dernières recrues : Ryunosuke Sato, 19 ans, qui a rejoint Valencia depuis le FC Tokyo après un prêt convaincant à Fagiano Okayama, où il s'est imposé comme l'un des jeunes talents les plus prometteurs du pays.

L'Angleterre au cœur de la percée européenne du Japon

Entre la Premier League et le Championship, 18 joueurs japonais évoluent désormais dans les deux premières divisions anglaises. Kaoru Mitoma et Ao Tanaka font partie des noms établis, tandis que Daizen Maeda et Zion Suzuki sont de récentes recrues. Tatsuhiro Sakamoto, lui, occupe un poste de milieu offensif côté à Coventry City, promu cette saison.

La profondeur va encore plus loin. Tomoki Iwata est l'un des deux milieux japonais à Birmingham City et s'est distingué dans le Championship. Ryoya Morishita et Kuryu Matsuki sont des contributeurs réguliers à Blackburn Rovers et à Southampton respectivement. Il y a quelques saisons, un tel effectif aurait été inimaginable — aujourd'hui, ce n'est qu'un aperçu d'un tableau bien plus vaste.

Le système derrière les chiffres

Ce n'est pas le fruit du hasard. La J.League et la Fédération japonaise de football sont unies derrière une stratégie à long terme explicitement inscrite dans la J.League 100 Year Vision, dont l'ambition ultime est de remporter la Coupe du Monde. Le programme vise à réduire les obstacles sur le marché des transferts, à renforcer l'attrait de la J.League pour recruter les meilleurs talents d'Asie, et à élever le niveau du football national en conséquence.

Pour faciliter le développement des joueurs, le Japon a également revu son calendrier footballistique. À partir de la saison 2026/27, la J.League est passée à un calendrier aligné sur celui de la majorité des pays, supprimant ainsi la coupure en cours de saison qui compliquait les tournées et les stages en Europe. Une compétition de transition — la 100 Year Vision League — a permis de combler l'écart entre l'ancien et le nouveau calendrier, en offrant une place en AFC Champions League et des prix importants pour maintenir l'intensité compétitive.

De nouvelles équipes représentatives de moins de 18 ans et de moins de 20 ans, composées en grande partie de joueurs peu utilisés, ont été créées pour acquérir de l'expérience face à des équipes universitaires au Japon et lors de tournées à l'étranger. En novembre dernier, un groupe de ces joueurs s'est rendu en Angleterre et au Pays de Galles à cet effet. Cette saison marque également le lancement d'une nouvelle division J.League des moins de 21 ans, ajoutant un échelon supplémentaire à une filière de formation qui grandit d'année en année.

Un objectif ambitieux — mais pas impossible

Savoir si tout cela peut conduire à une victoire en Coupe du Monde reste à voir. D'autres nations ont investi davantage, sur des périodes plus longues et depuis des bases plus solides. Mais la qualité des joueurs issus du système japonais est un facteur que le pays peut maîtriser — et il s'y consacre pleinement. Avec la réduction des obstacles aux transferts et l'afflux de talents sur la scène mondiale, le nombre de 18 joueurs japonais en Premier League et en Championship est loin d'avoir atteint son sommet.