Sunderland aurait dû vivre une saison exaltante — la première campagne européenne du club en 53 ans, avec notamment un déplacement à AC Milan, était censée marquer le début d'une nouvelle ère. Au lieu de cela, les résultats en championnat inquiètent profondément les supporters, et le manager Regis Le Bris fait face à des questions grandissantes sur son avenir.

Après neuf journées de Premier League, les Black Cats occupent la dernière place du classement avec une seule victoire et six défaites. La surprenante septième place de la saison dernière — obtenue grâce à un doublé contre Chelsea et Newcastle, et des nuls contre Arsenal et Manchester City — semble aujourd'hui bien loin.

Qu'est-ce qui a mal tourné ?

Après la défaite 3-1 à Coventry City samedi dernier, le capitaine Granit Xhaka a publiquement remis en question le "courage" de son équipe. Ces déclarations sont intervenues quelques semaines après que le défenseur français Nordi Mukiele ait accusé le groupe d'être devenu "arrogant." Les deux hommes figuraient parmi les meilleures performances de Sunderland la saison précédente, contribuant à 11 clean sheets en première division — mais leur niveau a nettement baissé cette saison.

"Je ne sais pas exactement quel est le problème," a admis Xhaka. "Est-ce la concentration ? Est-ce autre chose ? Nous sommes en bas du classement mais dans le football, il faut penser positif et faire preuve de courage. Ce n'est pas le cas en ce moment."

Carl Jenkinson, qui a côtoyé Xhaka à Arsenal, a qualifié les propos de son ancien coéquipier de "préoccupants", ajoutant que Xhaka "semblait vraiment abattu," ce qui lui paraît très inhabituel.

L'effet Europe

Nombreux sont ceux qui pointent du doigt les exigences du football européen comme facteur déterminant. Sunderland s'est pourtant bien comporté en UEFA Europa League — avec deux victoires et un nul lors des trois premiers matchs de phase de ligue — mais le calendrier jeudi-dimanche a pesé lourd sur leurs performances en Premier League. Les Black Cats ont perdu deux et fait match nul lors d'un de leurs trois matchs de championnat joués dans le sillage des soirées européennes.

L'expert en football français Julien Laurens a identifié cette congestion du calendrier comme un problème central. "Cela peut être une distraction pour les joueurs — surtout ceux qui n'ont jamais joué en Europe," a-t-il déclaré. "Jouer jeudi-dimanche, c'est une toute autre dynamique par rapport à ce que Sunderland avait vécu la saison dernière."

Blessures, cartons rouges et marges réduites

Sunderland n'a inscrit que sept buts en championnat cette saison, dont deux sur penalty. Trois de ces sept buts ont été marqués lors d'une seule et même défaite 3-5 à Manchester City. L'équipe a également terminé à dix contre Arsenal (Reinildo Mandava expulsé), Bournemouth (Kevin Danso expulsé) et Coventry (Omar Alderete expulsé). Les Black Cats n'ont pas réussi à marquer avant la mi-temps dans sept de leurs neuf rencontres de championnat.

L'attaquant Brian Brobbey, auteur de sept buts en championnat la saison dernière avant d'en inscrire trois avec les Netherlands en Coupe du monde, n'a toujours pas retrouvé le chemin des filets depuis son retour de blessure aux ischio-jambiers. Sunderland n'a investi que £60 millions sur cinq joueurs cet été, contre £161 millions sur 15 recrues l'année précédente.

Le Bris est-il en danger ?

BBC Sport indique que le poste de Le Bris n'est pas immédiatement menacé et que la direction du club entend lui accorder du temps supplémentaire. Le Français est en poste depuis juillet 2024 — le manager en place depuis le plus longtemps à Sunderland depuis Steve Bruce — et bénéficie d'un réel crédit pour avoir obtenu la promotion et la qualification européenne.

Il a également conduit le club en quarts de finale de la Carabao Cup, où ils affronteront Crystal Palace à Selhurst Park. Mais avec Sunderland à deux points de la zone de sécurité, la patience a des limites.

L'ancien prêté de Sunderland Nedum Onuoha a parlé franchement de la situation. "Cette saison, c'est cinq points en neuf matchs avec sept buts marqués — cela parle de lui-même," a-t-il confié à BBC Sport. "On ne sent pas pour l'instant que les choses vont dans la bonne direction."

Laurens s'est montré tout aussi direct : "Je regarde Sunderland et je ne le vois pas trouver les solutions pour redresser la barre. Pour moi, c'est vraiment inquiétant."

Le match d'UEFA Europa League à domicile contre Dinamo Zagreb jeudi offre un répit temporaire avant la réception de Chelsea dimanche. Une victoire face aux champions de Croatie redonnerait au moins le moral — mais c'est bien le tableau en championnat qui définit désormais les véritables enjeux de cette saison pour les Black Cats.