Derrière le faste de la FIFA Coupe du Monde 2026™ à Dallas, une histoire de bénévole se distingue de toutes les autres : celle de Joe Flores et de son chien d'assistance, Kiki, un duo fondé sur la confiance, la survie et un amour partagé pour le beau jeu.
Flores, 49 ans, est bénévole en gestion des compétitions à Dallas, où il contribue à préparer les équipements de compétition et à inspecter les zones opérationnelles pour garantir le bon déroulement des journées de match. Il n'accomplit pas cette mission seul. À ses côtés chaque jour de match — portant son propre T-shirt de bénévole — se trouve Kiki, un chien d'assistance de huit ans dont la formation médicale rend possible la participation de Joe.
Une partenaire qui sauve des vies
Kiki a été recueillie au Prairie Paws Adoption Shelter de Grand Prairie, au Texas, avant de suivre un programme de formation spécialisée et de devenir l'animal d'assistance à plein temps de Joe. Elle a d'abord été entraînée à réagir à l'apnée du sommeil sévère de Joe, le réveillant dès que son équipement respiratoire cesse de fonctionner la nuit. Lorsque Joe a ensuite développé une insuffisance cardiaque, sa formation a été étendue : elle peut désormais détecter des pics dangereux dans sa tension artérielle ou sa fréquence cardiaque et l'alerter à temps.
Joe ne minimise pas son importance. « Elle joue vraiment un rôle dans la protection de ma vie — pas seulement en tant qu'animal de compagnie et meilleure amie, mais elle me sauve vraiment la vie chaque jour », a-t-il confié.
Reconnue par toute une famille de bénévoles
Joe et Kiki ont rejoint le programme de bénévoles Starting Lineup de la FIFA près d'un an avant le début du tournoi, soutenant le processus de sélection des bénévoles. L'équipe organisatrice a rapidement reconnu le rôle essentiel de Kiki et lui a remis son propre T-shirt. « Kiki a reçu son T-shirt parce que, très tôt, ils ont reconnu qu'elle allait faire partie intégrante de notre famille ici. Et nous formons vraiment une famille au sein de la communauté de bénévoles de la FIFA Coupe du Monde », a déclaré Joe.
Joe avait déjà participé au comité d'organisation du Super Bowl à La Nouvelle-Orléans, mais il affirme que le Mondial est une expérience d'une tout autre envergure, en raison du volume de matchs et d'événements.
Un moment avec Nicolás Tagliafico
Le 26 juin, à l'issue de la conférence de presse d'avant-match de l'Argentine, le défenseur latéral gauche Nicolás Tagliafico a remarqué Kiki et a demandé à la saluer. Le joueur a ensuite partagé une photo d'elle sur les réseaux sociaux, offrant à Kiki une reconnaissance bien méritée. « La vie a pris une toute autre direction pour nous, parce que désormais Kiki est reconnue, appréciée et respectée par tout le monde », a confié Joe.
À l'approche de la fin du tournoi, Joe a souhaité rendre hommage à l'ensemble des bénévoles : « Quand le tournoi sera terminé, j'espère que tout le monde se souviendra de ce à quoi chaque bénévole s'est réellement engagé pour cet événement. »
L'histoire de Joe et Kiki incarne l'esprit d'inclusion de la FIFA Coupe du Monde 2026 — une célébration des capacités diverses et des contributions souvent invisibles qui font vivre le plus grand événement sportif du monde.
