Emmanuel Latte Lath n'oubliera jamais la troisième minute de ses débuts en Bundesliga sous les couleurs de Union Berlin. Une tête anodine contre Eintracht Frankfurt — mais l'émotion qui en a découlé était tout sauf ordinaire. «C'était comme une explosion, l'émotion que j'avais à l'intérieur», a déclaré l'attaquant ivoirien de 27 ans.

Ce moment a marqué une étape personnelle importante pour un joueur qui a quitté la Côte d'Ivoire à huit ans, a grandi en Italie et a passé des années à se frayer un chemin vers les plus grandes scènes du football. La route, cependant, n'a pas toujours été facile.

Un chapitre difficile en MLS

Le transfert de Latte Lath de Middlesbrough vers Atlanta en Major League Soccer l'an dernier, pour £22,5 millions, était accompagné d'attentes immenses — et, de son propre aveu, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Onze buts en 48 matchs constituaient un bilan honorable sur le papier, mais il espérait bien davantage. «Je voulais vraiment leur montrer pourquoi j'étais arrivé là-bas. Et ça n'a pas marché», a-t-il confié à Sky Sports.

Un souvenir de son séjour aux États-Unis lui arrache tout de même un large sourire : la chance de partager une pelouse avec Lionel Messi. «J'étais vraiment comme un enfant quand on voit son héros. C'était incroyable. Je ne l'oublierai jamais. Je l'ai même touché. J'ai pu toucher Messi», a-t-il dit en riant.

En réfléchissant à l'ensemble de cette expérience, Latte Lath a livré un message à son jeune lui-même : «Prendre plus de décisions par moi-même, ne pas laisser les autres décider à ma place. C'est le plus important que je puisse dire au jeune Emmanuel.»

S'épanouir sous Carrick à Boro

Avant Atlanta, Latte Lath avait trouvé son meilleur football à Middlesbrough — inscrivant 29 buts au total sous les ordres du manager Michael Carrick, dont 16 lors de sa première saison en Championship. Il attribue l'atmosphère familiale du club comme la clé de ses performances. «J'ai quitté ma famille en Italie et je suis venu y trouver une autre famille», a-t-il expliqué.

Alors que Carrick traverse une période agitée à Manchester United, Latte Lath a donné un aperçu de la façon dont son ancien entraîneur gère l'adversité. «Quand nous étions dans une situation difficile, il ne criait jamais comme un fou», a-t-il dit. «Il essayait juste d'analyser le moment, d'analyser les joueurs et de nous aider à parler. Il savait nous écouter et aussi nous parler.»

Travailler avec un coach mental

L'aspect le plus révélateur du parcours de Latte Lath est peut-être sa décision de travailler avec un coach mental — une démarche qu'il a d'abord abordée avec scepticisme. «Au début, j'étais genre, je ne lui fais pas confiance, vous savez ? Mais il m'a beaucoup aidé», a-t-il dit. «Ce n'est pas juste : fais ceci, fais cela. C'est juste parler.»

Ce soutien dépasse le cadre du football. Latte Lath est récemment devenu père, et le coaching mental l'a aidé à évoluer aussi bien dans sa vie professionnelle que personnelle. «Devenir un homme parce que je suis devenu père. C'est quelque chose de nouveau pour moi et vraiment très utile.»

Relever le défi de la Bundesliga

La vie à Union Berlin apporte de nouveaux défis — un nouveau coach, un nouveau système, et des adversaires du calibre de Bayer Leverkusen, Bayern Munich et Borussia Dortmund. Jouer contre Harry Kane lui a offert une leçon en soi : «En tant qu'attaquant, j'essaie toujours de voler quelque chose. Peut-être un mouvement, une action, pour voir comment ils pensent dans une situation de pressing.»

Après une année qu'il qualifie de «un peu difficile», Latte Lath est clair sur ce qui le pousse à aller de l'avant. «Je ne peux pas le faire seul. Les gens autour de moi aident beaucoup.» Le voyage continue — et, pour l'instant, il prend la bonne direction.