Le manager Andoni Iraola a livré une évaluation franche après que Liverpool a subi une défaite 4-2 face à Leeds United à Chicago dimanche, qualifiant cette rencontre de "probablement le match amical le plus utile que nous avons joué" — dans le bon et dans le mauvais sens du terme.

La première mi-temps a rassuré Iraola. La seconde lui a posé un problème à résoudre. En 25 minutes de deuxième mi-temps, Liverpool a encaissé quatre buts face à Leeds, mettant à nu une défense manquant de qualité et de profondeur pour la saison de Premier League à venir.

Une défense qui a besoin de renforts

Iraola n'a pas caché ses inquiétudes, décrivant à plusieurs reprises son effectif comme "juste" en défense. Les départs d'Andy Robertson et d'Ibrahima Konate ont laissé le club sans beaucoup d'expérience, tandis que la nouvelle recrue Jeremy Jacquet n'a pas disputé une seule minute de la tournée de pré-saison, Liverpool gérant son retour de blessure.

Virgil van Dijk est de retour à l'entraînement et sera capitaine, mais il a besoin d'un partenaire fiable en défense centrale. Liverpool entame sa campagne de Premier League à Newcastle United dans moins de trois semaines, et ni Joe Gomez ni Giovanni Leoni ne devrait être disponible à temps. Conor Bradley est encore "loin" d'un retour au poste d'arrière droit, une position qu'Arne Slot avait dû confier à Curtis Jones et Dominik Szoboszlai la saison passée — une solution qu'Iraola ne peut pas se permettre de reproduire.

Au minimum, Liverpool a besoin d'au moins un défenseur expérimenté capable d'évoluer à la fois en défense centrale et en arrière droit avant le coup d'envoi de la saison.

«Vous devez poser la question au manager, pas à moi», a déclaré Szoboszlai quand on lui a demandé quel serait son rôle à l'avenir. «La saison dernière, j'ai joué à beaucoup de postes. J'espère qu'il me mettra au milieu, mais s'il a besoin de moi à droite, je suis prêt.»

L'ancien capitaine de Liverpool Phil Thompson, s'exprimant pour BBC Sport à Chicago, a insisté sur la nécessité de voir émerger des leaders dans le vestiaire. «Ce vestiaire doit être soudé et il a besoin de voix fortes. Pour l'instant, il y a seulement Virgil et Alisson. Quelqu'un comme Szoboszlai doit aussi franchir un cap, et je pense qu'il le fera.»

Barcola, la priorité en attaque

Au milieu de terrain, Liverpool est plus serein. Szoboszlai et Ryan Gravenberch ont signé de nouveaux contrats cette année, et Iraola compte sur Alexis Mac Allister pour retrouver le niveau qui lui a fait défaut une grande partie de la saison dernière.

Curtis Jones semble sur le point de rejoindre Inter Milan pour environ £35 millions, un transfert qui dépendra en partie de la progression de Trey Nyoni, 19 ans, après une excellente pré-saison. Wataru Endo et Stefan Bajcetic ont repris l'entraînement, tandis que l'avenir d'Harvey Elliott au club reste incertain.

En attaque, le ailier du PSG Bradley Barcola est devenu la principale cible offensive de Liverpool après que le club a manqué Yan Diomande. Liverpool a déjà recruté Victor Munoz d'Osasuna pour £34 millions. Le PSG valorise Barcola à £145 millions, mais Liverpool est prêt à négocier aux alentours de £100 millions, et le joueur serait ouvert à un transfert à Anfield.

Mohamed Salah ayant quitté le club, Rio Ngumoha, 17 ans, devrait disposer de davantage de temps sur le flanc droit. Ngumoha s'est montré plus à l'aise à gauche face à Leeds, mais Iraola souhaite des ailiers capables d'évoluer des deux côtés.

Une décision est également attendue concernant Federico Chiesa, qui a exprimé sa volonté de se battre pour sa place malgré des rumeurs de retour en Italie. L'avenir de Cody Gakpo a suscité des intérêts, notamment de Tottenham Hotspur, mais tout départ ne se ferait qu'avec un remplaçant — et avec quatre ans restant sur son contrat, Gakpo ne partirait pas à bas prix.

Le président de FSG, Mike Gordon, a assisté en personne à la défaite de dimanche à Chicago. Comme tous les membres de ce club, il a vu les promesses de l'ère Iraola éclore en première mi-temps — et l'ampleur du travail restant à accomplir se révéler en seconde.