La crise des corners de Carrick
Michael Carrick a repoussé les critiques affirmant que la défaite de Manchester United face à Hull dès le premier jour de championnat résultait d'un manque d'engagement, en soulignant que les deux buts encaissés provenaient de situations arrêtées. Le problème, toutefois, est loin d'être nouveau.
Le premier but de Hull — un dégagement raté converti à bout portant par Semi Ajayi — était le 12e encaissé par Manchester United sur corner depuis le début de la saison dernière, ce qui en fait, à égalité avec Leeds, le total le plus élevé de tout club actuellement en Premier League sur cette période.
Le but d'Ajayi a été aggravé par Nobel Mendy, qui a doublé l'avance de Hull sur coup franc. Il faisait suite à des buts sur corner concédés face à Crystal Palace, Aston Villa, Brentford et Nottingham Forest lors des dernières semaines de la saison précédente — des erreurs qui n'avaient cependant pas coûté cher, puisque l'équipe de Carrick avait remporté les quatre rencontres en terminant troisième de la Premier League.
En revoyant les images, ce qui frappe, c'est l'aisance avec laquelle les attaquants adverses ont évolué sans être inquiétés. Tout comme Ajayi a trouvé de l'espace pendant qu'Harry Maguire retenait inexplicablement son propre coéquipier Noussair Mazraoui, Maxence Lacroix, Ross Barkley et Morato ont chacun marqué sans opposition pour Palace, Aston Villa et Nottingham Forest respectivement.
L'entraîneur de Hull, Sergej Jakirovic, a publiquement reconnu en conférence de presse d'après-match que son staff avait repéré cette faiblesse et préparé son exploitation — signe que la vulnérabilité est désormais bien connue.
Carrick peut mettre en avant de réels progrès défensifs depuis sa prise de fonction en janvier. Manchester United avait encaissé 31 buts en 21 matchs de Premier League avant son arrivée, contre seulement 20 en 18 depuis. Pourtant, le club affiche le troisième taux le plus élevé de buts encaissés sur coups de pied arrêtés en Premier League sous sa direction, ce qui révèle une faille persistante au sein d'un bilan défensif globalement en progression.
Il faut noter que Manchester United s'est montré tout aussi dangereux sur ses propres coups de pied arrêtés la saison dernière, avec 26 buts inscrits sur ce registre — deuxième rang en Premier League derrière les champions d'Arsenal. Mais tant que le problème à l'autre bout du terrain ne sera pas résolu, ils resteront vulnérables chaque fois que leurs adversaires enverront corners et coups francs dans leur surface. Ipswich, qui se rendra à Old Trafford dimanche, compte bien en profiter.
Le jeté long d'Ampadu, une arme redoutable
Tandis que les plus grands clubs européens recomposaient leurs entrejeux cet été à coups de transferts retentissants, Leeds a discrètement réalisé l'une des opérations les plus intelligentes du marché en prolongeant le contrat d'Ethan Ampadu jusqu'en 2030, en juin. Le milieu gallois continue de s'épanouir sous les ordres de Daniel Farke.
Farke considère Ampadu comme un leader exemplaire ; le consultant de Sky Sports Jamie Carragher l'a décrit comme l'un de ses milieux de terrain préférés. Évoluant au poste de numéro 6, il associe les qualités d'un meneur de jeu en retrait à celles d'un récupérateur infatigable. Pourtant, c'est peut-être quelque chose d'entièrement différent qui définit le mieux sa contribution.
Depuis le début de la saison dernière, Ampadu a effectué 139 longs jetés dans la surface — plus que tout joueur de Premier League à l'exception de Michael Kayode, son adversaire de dimanche. Il devance Kayode pour les tirs générés depuis ces situations, avec 53, et l'égale pour les buts avec cinq.
Il a encore apporté une contribution décisive lors de la victoire en Carabao Cup mardi face à Nottingham Forest au City Ground. Le jeté en lui-même était imparfait — le ballon lui a glissé des mains et a suivi une trajectoire lobée vers le premier poteau — mais après que Forest n'ait pas réussi à dégager et que James Justin ait poussé le ballon au fond, Ampadu a célébré ostensiblement devant les supporters forestiers qui l'avaient raillé.
Ampadu a parlé avec franchise du scepticisme qu'il a rencontré en début de saison dernière, y compris de la part d'une partie de ses propres supporters. En février, il déclarait : « J'en ai pris pour mon grade de la part des fans de Leeds, qui disaient que ce n'était pas vraiment si long — ce qui était vrai, parfois ce n'est pas terrible. Mais ça s'allonge. » Son coéquipier Brenden Aaronson a confirmé les progrès après que deux des jetés d'Ampadu ont conduit à des buts contre Liverpool en pré-saison : « Ethan est revenu et a commencé à lancer 20 yards plus loin et 20 yards plus fort. »
La part d'exagération mise à part, les données confirment que le travail paie. La distance moyenne de ses jetés atteint désormais 32 mètres, contre environ 28m à ses débuts, le plaçant dans la même catégorie que le spécialiste Kayode. Leeds espère continuer à en récolter les fruits dans ce qui semble être l'une des grandes tendances tactiques de la saison, alors qu'Elland Road accueille Brentford dimanche.
