Le retour d'Oli McBurnie en Premier League a été tout sauf discret — et il relance un débat que le nouveau sélectionneur de l'Écosse, Sebastien Pocognoli, ne peut pas se permettre d'ignorer.

Quatre jours à peine après avoir appris qu'il n'était pas retenu pour la Coupe du monde avec l'Écosse, McBurnie offrait l'un des moments les plus dramatiques de la finale des play-offs du Championship à Wembley, en inscrivant son 19e but de la saison dans les dernières secondes pour propulser Hull City en Premier League et briser les cœurs de Middlesbrough.

Désormais dans l'élite anglaise, l'attaquant de 30 ans démontre précisément pourquoi cette décision continue de hanter le football écossais.

Une prestation de référence face à United

La victoire 2-0 de Hull face à Manchester United samedi a fait l'effet d'une bombe en Premier League. Les buts de Semi Ajayi et Nobel Mendy ont scellé le résultat, mais McBurnie était au cœur de tout ce que Hull a réalisé de bien.

Sa tentative au second poteau a arraché une parade spectaculaire au gardien Senne Lammens, avant qu'Ajayi ne convertisse le rebond. Une tête cadrée a également été repoussée lors d'une première mi-temps remarquable des promus.

Après la pause, alors que Manchester United cherchait à revenir, McBurnie a remonté son propre camp à toute allure pour récupérer le ballon sur le côté droit, avant de slalomer entre Youri Tielemans et Bryan Mbeumo pour servir un coéquipier — un moment qui a électrisé le public et déchaîné les éloges d'Ally McCoist, légende du football écossais.

Ses statistiques étaient tout aussi éloquentes. Aucun joueur de Hull City n'a enregistré plus de tirs, créé plus d'occasions ou obtenu plus de fautes. McBurnie a également disputé plus de duels que n'importe lequel de ses coéquipiers, en remportant 11, et avait déjà effectué 50 pressing à haute intensité à la 75e minute.

La question écossaise

McBurnie n'a plus porté le maillot de l'Écosse depuis mars 2021. En 17 sélections, il n'a pas encore marqué sur action de jeu, et seulement sept de ces apparitions étaient des titularisations — dont quatre sous le second mandat agité d'Alex McLeish.

La relation entre la Tartan Army et l'avant-centre originaire de Leeds est tendue depuis des années. Des controverses sur sa prétendue réticence à rejoindre la sélection, une vidéo diffusée sur la chaîne de Sheffield United, et un forfait en équipe nationale suivi d'une apparition en club deux jours plus tard ont sérieusement entamé sa cote de popularité.

Pourtant, son parcours en équipe nationale renferme des moments dignes d'être célébrés. McBurnie a inscrit le penalty décisif lors de la victoire aux tirs au but contre la Serbie en finale des play-offs de l'Euro 2020 à Belgrade. Il avait également débuté la demi-finale contre Israël qui avait ouvert la voie à cette nuit historique.

L'Écosse de Steve Clarke s'est présentée à la Coupe du monde avant d'être éliminée au premier tour avec un seul but inscrit en trois matchs. Clarke a ensuite démissionné, et Pocognoli a été nommé comme nouveau sélectionneur.

Ce que Pocognoli doit décider

Pocognoli s'est forgé une réputation sur un football intense basé sur le pressing — un style qui correspond précisément à ce que McBurnie a démontré face à Manchester United. Son abattage défensif et sa capacité à évoluer comme avant-centre isolé au plus haut niveau en font un atout que le sélectionneur pourrait difficilement négliger.

McBurnie lui-même déclarait en décembre qu'un retour en équipe nationale demeurait son « objectif ultime ». Avec un nouveau sélectionneur, un nouveau départ, et une forme convaincante en Premier League, les arguments en faveur de sa convocation pour le premier rassemblement de Pocognoli en Ligue des nations n'ont jamais été aussi solides.

Reste à savoir si la Tartan Army est prête à lui accorder une nouvelle chance.