Le manager des Rangers, Derek McInnes, a pris la défense du défenseur central Emmanuel Fernandez, affirmant que l'international nigérian a été au cœur des meilleures prestations de son équipe cette saison.

Fernandez, 25 ans, a essuyé une vague de critiques après le match nul 2-2 en Scottish Premiership contre Hearts à Tynecastle mercredi, au cours duquel le défenseur a été montré du doigt pour plusieurs erreurs coûteuses.

McInnes a rejeté cette lecture des faits en soulignant la performance du joueur lors de la victoire du week-end précédent contre St Johnstone. « Je n'entends parler de Fernandez que lorsqu'il fait un mauvais match », a déclaré le manager. « Personne ne m'a interrogé sur Fernandez samedi — il a été exceptionnel ce jour-là. »

McInnes a également été catégorique pour dégager Fernandez de toute responsabilité individuelle dans la déception de Tynecastle. « Ce qui s'est passé hier soir n'était pas la faute de Manny Fernandez, c'était collectif, » a-t-il dit. « On ne me demande jamais de parler de Manny quand il joue vraiment bien, et il a été un élément majeur de nos meilleures performances cette saison. »

Cap sur Hampden

L'attention se tourne désormais vers la demi-finale de la Scottish League Cup samedi à Hampden Park, où Rangers affrontent Aberdeen — l'ancien club de McInnes, qu'il a dirigé pendant huit ans.

Malgré la mauvaise passe d'Aberdeen — trois défaites lors de leurs quatre derniers matchs de championnat, dont une à domicile 1-0 contre Falkirk mercredi — McInnes refuse de considérer le rendez-vous comme acquis. « Les gens nous voient peut-être comme favoris et je comprends ça, mais il faut quand même gagner le match, » a-t-il dit. « Aberdeen est capable d'une grande performance. »

Le manager des Rangers mesure l'importance d'un premier trophée pour le club. « Remporter le premier trophée serait capital, pour renforcer la confiance et la conviction, » a-t-il dit. « Traditionnellement, les demi-finales peuvent être très nerveuses et tendues, et parfois ce ne sont pas les meilleurs matchs à cause de ce qui est en jeu. »

McInnes s'est exprimé avec admiration — et une certaine compassion — pour le manager d'Aberdeen, Stephen Robinson, surnommé Robbo, qui fait face à ses propres pressions à Pittodrie. « Ils ont un manager expérimenté en Robbo et des joueurs d'expérience qui savoureront cette opportunité, » a-t-il dit.

« J'ai de la sympathie pour tous les managers qui ressentent cette pression. J'ai dirigé Aberdeen pendant huit ans et ce n'est pas toujours un club facile à gérer, mais ils ont quelqu'un de bien là-bas qui s'en sortira si on lui en donne le temps — j'en suis convaincu. »

Fort de son propre parcours en demi-finales au stade national avec St Johnstone, Kilmarnock et Aberdeen, McInnes a reconnu que la forme importe peu à ce stade. « Une demi-finale est un match à part — la forme passe parfois au second plan, » a-t-il dit. « Je suis certain qu'Aberdeen ressentira exactement la même confiance. »