Alors que les quarts de finale de la Coupe du Monde FIFA 2026 approchent, le plus grand tournoi de l'histoire du football a déjà produit une série de récits remarquables — de Lionel Messi défiant son âge aux ingérences politiques, en passant par l'introduction controversée des pauses hydratation.
La superstar du tournoi
Personne n'a autant volé la vedette que Messi. À 39 ans, alors que beaucoup s'attendaient à le voir jouer un rôle effacé, le capitaine de l'Argentina est le meilleur buteur du tournoi et son personnage le plus fascinant. Ses performances n'ont fait que renforcer sa prétention au titre de plus grand joueur de tous les temps.
Il n'est pas le seul parmi l'élite à s'être illustré. Kylian Mbappe, Erling Haaland, Harry Kane, Ousmane Dembele et Vinicius Jnr ont tous trouvé le chemin des filets. Jude Bellingham a été un acteur décisif pour England. Même Cristiano Ronaldo a produit des moments pour faire taire ses détracteurs, profitant des adversaires plus faibles lors de la victoire 5-0 du Portugal contre l'Ouzbékistan.
Parmi les révélations, le Suisse de 20 ans Johan Manzambi s'est imposé sur la scène mondiale, tandis que le gardien de 40 ans de Cape Verde, Vozinha, a conquis les cœurs. L'Américain Folarin Balogun a débuté en fanfare avant que son tournoi ne prenne un tour inattendu.
Le format à 48 équipes a-t-il tenu ses promesses ?
Les inquiétudes d'avant-tournoi portaient sur les déséquilibres et les résultats sans suspense, et la phase de groupes a effectivement produit de lourdes défaites pour Qatar, Curacao, New Zealand, Saudi Arabia et Iraq. Pourtant, le meilleur ambassadeur du format élargi est Cape Verde.
L'une des nations les plus petites à s'être qualifiée pour une Coupe du Monde, Cape Verde a tenu les champions d'Europe d'Spain en échec (0-0) avant de pousser les champions du monde d'Argentina à l'extrême lors du tour des 32. Ailleurs, Qatar a fait match nul avec Switzerland, Curacao a résisté à Ecuador, et DR Congo a pris un point face au Portugal pour atteindre les huitièmes de finale pour la première fois de leur histoire.
South Africa s'est qualifiée pour la phase à élimination directe pour la première fois. Les co-organisateurs de Canada ont obtenu leur premier point et leur première victoire, se hissant jusqu'en huitièmes. Switzerland a atteint son premier quart de finale de Coupe du Monde depuis 1954, et Norway joue les quarts pour la première fois de son histoire.
Un suspense haletant jusqu'au bout
Aucune Coupe du Monde n'avait jamais produit autant de buts en fin de match — dix au total, dont le retournement de situation spectaculaire d'Argentina contre Egypt. Les pauses hydratation et les vérifications VAR ont allongé les arrêts de jeu de façon extraordinaire, offrant des moments inoubliables.
La rencontre Algeria-Austria s'est achevée de manière renversante dans les dernières secondes du temps additionnel. Iran a vu un but annulé dans les ultimes instants face à Egypt, mettant fin à ses espoirs de qualification. Gabriel Martinelli du Brazil a inscrit le but vainqueur le plus tardif d'un match à élimination directe depuis 1966 — à la 95', un crève-cœur pour Japan.
Les pauses hydratation : une révolution tactique
Les supporters dans les tribunes n'ont pas caché leur mécontentement — des sifflets ont accueilli les pauses obligatoires de trois minutes introduites en milieu de chaque mi-temps. Conçues pour protéger les joueurs de la chaleur extrême nord-américaine, leur application aux stades climatisés a suscité des critiques.
Leur impact sur le jeu est pourtant indéniable. Les équipes défensives peuvent se réorganiser ; les équipes en difficulté reçoivent les consignes directes de leur entraîneur. England, notamment, a largement profité des instructions du sélectionneur Thomas Tuchel pendant ces interruptions.
Le président de la FIFA Gianni Infantino a laissé entendre, après la victoire d'England sur DR Congo, que ces pauses avaient une portée plus large que la seule gestion de la chaleur — offrant aux entraîneurs un moment privilégié pour échanger avec leurs joueurs lors de chaque match. Leur pérennisation reste incertaine, mais leur influence sur ce tournoi est incontestable.
Une Coupe du Monde sous tension politique
La proximité entre Infantino et le président américain Donald Trump a été vivement questionnée lorsque Trump a révélé avoir personnellement contacté Infantino pour demander le réexamen de la suspension de Balogun avant le huitième de finale USA-Belgium. La commission de discipline de la FIFA a finalement autorisé Balogun à jouer. Le consultant de Sky Sports Gary Neville a déclaré sur ITV : « Ça pue. »
Les difficultés politiques ne se sont pas arrêtées là. Le capitaine d'Iran Mehdi Taremi a qualifié son équipe d'« opprimée » face aux restrictions logistiques qui les ont contraints à déplacer leur base d'entraînement des États-Unis vers Mexico, à se voir refuser des visas pour du personnel, et à limiter leur séjour dans les villes hôtes américaines. L'arbitre somalien Omar Artan s'est vu refuser l'entrée sur le territoire, et l'attaquant irakien Aymen Hussein a été retenu sept heures à l'aéroport de Chicago. Des supporters d'Iran, Haiti, Ivory Coast, Senegal, Ghana, Uzbekistan, Ecuador, Morocco et Jordan ont trouvé impossible ou très difficile d'obtenir un visa pour assister au tournoi.
