Les arbitres de Premier League font face à un nuage de suspicion indésirable dès les deux premières journées de la nouvelle saison — et la source de leurs problèmes n'est pas une décision litigieuse sur le terrain, mais une série de déclarations extraordinaires faites par l'ancien arbitre Mike Dean sur un podcast.

Dean, 58 ans, a participé au podcast Having A Party de Jamie Vardy et a affirmé que, lors de ses années d'arbitrage avant l'ère du VAR, il pratiquait ce qu'il a décrit comme des « jeux secrets » pendant les matches. Il s'agissait notamment de refuser délibérément de siffler avant la 20e minute et de se positionner dans le rond central aussi longtemps que possible.

Les arbitres rejettent les affirmations de Dean

Professional Game Referees a rapidement pris ses distances avec les déclarations de l'ancien officiel, affirmant qu'aucune preuve crédible n'existe pour étayer son récit. Dean a mis fin à sa carrière d'arbitre en mai 2022, après avoir officié en Premier League avant l'introduction du VAR à partir de la saison 2019/20.

Les dégâts, cependant, sont peut-être déjà faits. Dean connaît bien les conséquences des mauvaises perceptions publiques. En 2021, il a reçu des menaces de mort après que les cartons rouges qu'il avait infligés à Tomas Soucek de West Ham et à Jan Bednarek de Southampton lors de deux matches consécutifs ont été tous deux annulés en appel. Lors de ses dernières années de carrière, des accusations persistantes — et entièrement infondées — de favoritisme envers Liverpool ont empoisonné son quotidien, alimentées par une histoire inventée concernant deux fils supposément abonnés à Anfield.

Un schéma de révélations préjudiciables

Ce n'est pas la première fois que Dean fait polémique depuis sa retraite. En 2023, quelques mois seulement après avoir quitté ses responsabilités au VAR, il a admis avoir dissimulé à son collègue Anthony Taylor les informations sur la traction de cheveux de Cristian Romero sur Marc Cucurella lors du match nul 2-2 entre Chelsea et Tottenham, déclarant qu'il ne voulait pas causer « plus d'ennuis » à l'arbitre.

Il n'est pas non plus le seul ancien officiel à avoir fait des révélations compromettantes depuis le confort d'un studio. Mark Clattenburg avait précédemment confié qu'il avait laissé Spurs « s'autodétruire » lors de la célèbre « Battle of Stamford Bridge » de 2016 — le match considéré comme le moment décisif du sacre improbable de Leicester City.

Dans le meilleur des cas, les dernières déclarations de Dean ne sont que de vaines fanfaronnades sans fondement factuel — un verdict qui fait écho à l'accusation de décembre 2017 d'Arsène Wenger selon laquelle il n'est « pas honnête », une remarque qui avait valu au légendaire manager d'Arsenal une suspension de trois matches et une amende de £40 000. Dans le pire des cas, il fournit des munitions à ceux qui sont déjà convaincus que l'arbitrage dans le football anglais est guidé par autre chose que l'impartialité.

L'effort de transparence de Webb compromis

Le responsable des arbitres de Premier League, Howard Webb, a investi des efforts considérables pour reconstruire la confiance du public, notamment à travers des segments vidéo mensuels dans lesquels les officiels analysent et, à l'occasion, reconnaissent leurs propres erreurs sur des décisions litigieuses. Ces efforts risquent désormais d'être éclipsés par les déclarations de Dean.

Les supporters de football abordent déjà les décisions arbitrales avec un profond cynisme. Des chants qualifiant la Premier League de « corrompue » éclatent presque immédiatement après chaque décision contestée, et des accusations de partialité envers des clubs spécifiques visant plusieurs arbitres en activité circulent librement sur les réseaux sociaux et dans les tribunes.

Quelle que soit la vérité derrière les affirmations de Dean, ses propos ont instantanément sapé le travail laborieux visant à convaincre les supporters que l'impartialité guide encore ceux qui font respecter les lois du jeu. Chaque décision future, aussi ordinaire soit-elle, sera désormais perçue à travers un prisme de méfiance — et c'est un problème entièrement de sa propre fabrication.