Nico Gonzalez est arrivé à Newcastle United avec la soif d'un rôle de titulaire — et les supporters de St James' Park n'ont pas tardé à lui souhaiter la bienvenue. Le milieu de terrain de 24 ans a reçu un accueil tonitruant avant même de toucher le ballon, avec des chants qui ont résonné dans un stade à guichets fermés avant la victoire 3-2 de Newcastle au deuxième tour de la Carabao Cup face à West Bromwich Albion mercredi.

Ce transfert de 52 millions de livres en provenance de Manchester City était celui que le coach Matthias Jaissle avait âprement bataillé pour obtenir. L'Allemand a qualifié la négociation de « long combat », tout en insistant sur le fait qu'il était « toujours croyant aux choses positives » — une combinaison révélatrice qui souligne à quel point il tenait à recruter Gonzalez.

Jaissle a eu de nombreuses conversations personnelles avec Gonzalez avant la conclusion de l'accord, laissant le joueur sans aucun doute sur la place centrale qu'il occuperait dans les plans de Newcastle.

« C'est toujours important quand on recrute des joueurs comme Nico qu'il y ait un engagement. Mais il l'a montré dès le début, dès nos premières conversations », a déclaré Jaissle.

L'apprentissage auprès de Rodri

Le parcours de Gonzalez vers Tyneside remonte à des débuts en Premier League qui avaient fait parler d'eux. En faisant ses débuts à Manchester City face à Newcastle — de tous les adversaires possibles — il y a environ 18 mois, Gonzalez a réalisé 100 passes remarquables et aidé City à démolir ses hôtes 4-0 à l'Etihad Stadium, malgré les avertissements sur la férocité du pressing de Newcastle.

Cette performance a mis en lumière les qualités défensives et techniques qui avaient convaincu Manchester City de le recruter à Porto pour 50 millions de livres. L'entraîneur Pep Guardiola l'avait résumé de façon mémorable, le qualifiant de « notre mini-Rodri » pendant la longue absence du Ballon d'Or blessé.

Mais une fois Rodri de retour à la compétition, les titularisations régulières se sont faites rares pour Gonzalez. L'ancien entraîneur adjoint de Manchester City, Kolo Toure, estime néanmoins que l'expérience d'entraînement aux côtés de l'un des meilleurs milieux du monde a été inestimable.

« Quand on est en concurrence avec des joueurs comme Rodri, on apprend énormément parce qu'on les affronte à l'entraînement et on doit montrer au coach qu'on est meilleur. Il a cette capacité à subtiliser le ballon à ses adversaires, c'est du très haut niveau. Il est meilleur que Rodri là-dessus selon moi, mais Rodri avec le ballon est le meilleur du monde », a déclaré Toure.

Un état d'esprit forgé pour progresser

Gonzalez a toujours compris que seuls quelques joueurs pouvaient déloger Rodri dans le système de Guardiola. Après le départ de Rodri vers Barcelona, le nouveau manager de Manchester City, Enzo Maresca, a entrepris de remodeler l'entrejeu en recrutant Ayyoub Bouaddi à Lille et Elliot Anderson à Nottingham Forest, une offre pour Enzo Fernandez de Chelsea étant également annoncée.

Quitter Manchester City n'a pas été simple pour Gonzalez, qui s'y sentait bien — mais Newcastle lui offre ce qu'il attendait depuis longtemps : un rôle central et incontesté. Toure est convaincu que l'Espagnol va continuer à progresser, soulignant une attitude qui rendait les séances d'entraînement un vrai plaisir.

« Son état d'esprit est au top. À chaque fois que j'avais mon ordinateur et que je m'asseyais à côté de lui, il était tellement ouvert à l'apprentissage. Il va continuer à s'améliorer grâce à sa mentalité », a déclaré Toure.

Cette soif d'amélioration est un fil conducteur constant tout au long de la carrière de Gonzalez. Après une décennie dans l'académie et le groupe professionnel de Barcelona, il est parti pour s'épanouir ailleurs — d'abord en prêt à Valencia, puis en transfert définitif à Porto à 21 ans, avant de rejoindre Manchester City.

L'ancien coéquipier de Gonzalez en équipe B de Barcelona, Roger Riera, a suivi cette évolution avec admiration. « Nico a découvert différents pays et différents styles de football. Il a ajouté beaucoup de choses à son jeu, ce qui en a fait un joueur plus complet. C'est un meilleur package maintenant », a déclaré Riera.

À St James' Park, la scène lui appartient enfin.