Quarante-trois ans après que les Flying Eagles, la sélection nigériane U-20 de 1983, ont écrit l'histoire lors de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA au Mexique, les membres survivants de ce groupe réclament que le gouvernement fédéral convertisse une promesse de bourse non tenue en paiement en espèces.
Une promesse faite avant le départ
Avant que l'équipe ne s'envole pour le Mexique, le gouvernement fédéral avait accueilli le groupe lors d'une cérémonie d'adieu à Dodan Barracks, Lagos. C'est là que le président de l'époque, Alhaji Shehu Aliyu Shagari, avait annoncé qu'une bourse serait attribuée à chaque membre de l'équipe. Le président Shagari avait également conféré la distinction nationale de Membre de l'Ordre du Niger (MON) aux joueurs et à leurs officiels.
Entraînés par feu Chris Udemezue et menés par feu Ali Jeje, les Flying Eagles sont devenus la première équipe nigériane — senior ou junior — à disputer une phase finale de Coupe du Monde de la FIFA. Évoluant dans le Groupe D, ils ont battu l'Union soviétique 1-0 lors de leur premier match, Tarila Okorowanta inscrivant le tout premier but du Nigeria en Coupe du Monde de la FIFA. Ils ont ensuite perdu 3-0 contre Brazil avant de faire match nul 0-0 avec Holland lors de leur dernière rencontre de groupe, terminant avec quatre points mais ratant de peu le tour à élimination directe.
Des décennies d'obligation non respectée
Le gouvernement fédéral n'a jamais honoré aucune de ces deux promesses. Au moins six membres du groupe sont décédés depuis, parmi lesquels les gardiens Wilfred Agbonavbare et Raymond King, le milieu de terrain Chris Anigala, et le capitaine Ali Jeje. Jeje est décédé le 12 décembre 2007 sans avoir reçu la bourse ni la distinction MON.
En témoignage du lien indéfectible qui unit ce groupe, les membres survivants ont collectivement financé les études du fils de Jeje, Abdul Rahman Jeje, en 2024 — intervenant là où le gouvernement avait failli. Les joueurs appellent désormais le gouvernement fédéral à reconnaître leur service, leur sacrifice et leur loyauté avant que d'autres membres de leur groupe ne disparaissent.
Les légendes des Flying Eagles gardent espoir
Paul Okoku, le vice-capitaine de l'équipe, aujourd'hui basé aux États-Unis, est à la tête de cette quête de reconnaissance. Il a récemment participé à la célébration d'une semaine des légendes et de la diaspora de la FIFA, organisée par la ville d'East Point, en Géorgie, dans le cadre des activités de la FIFA World Cup 2026 et du programme FIFA Hospitality Programming.
«Je reste optimiste, et je crois que nous devons continuer à faire preuve de patience tout en gardant la foi,» a déclaré Okoku.
L'effectif complet des Flying Eagles U-20 qui ont représenté Nigeria lors du Championnat mondial de jeunes de la FIFA 1983 au Mexique comprenait les gardiens Wilfred Agbonavbare (décédé), Sunday Benson et Raymond King ; les défenseurs Ali Jeje (capitaine, décédé), Yisa Shofoluwe, Taju Disu, Wahab Adeshina, Otti Amaechi, Patrick Udoh et Alphonsus Akhahon ; les milieux Paul Okoku (vice-capitaine), Dahiru Sadi, Dehinde Akinlotan, Chris Anigala, Manu Garba et Yemi Adebanjo ; et les attaquants Humphrey Edebor, Tarila Okorowanta, Femi Olukanmi, Segun Olukanmi, Chibuzor Ehilegbu et Samson Siasia.
